Il était huit heures trente du matin lorsque les touristes au sommet de la montagne commencèrent progressivement à sortir de leurs tentes.
Pan Ning, Meng Qianyu et le reste du groupe étaient déjà réveillés et rangeaient leurs affaires.
L'avantage de louer une tente, c'était qu'il n'y avait pas besoin de la démonter. Une fois réveillés, ils n'avaient qu'à prendre leurs affaires et partir.
Comme c'était trop tôt tout à l'heure, et Meng Wenzhou n'avaient pas réussi à trouver quoi que ce soit à manger.
Maintenant, tous les deux étaient assis sur la plateforme d'observation, discutant tranquillement en attendant que les autres se rassemblent.
Non loin de là, Jiang Yuxin et Mao Xiaorong finirent de faire leurs sacs et s'approchèrent.
La veille au soir, les deux filles avaient accepté de voyager aux côtés du groupe de pour la prochaine étape du trajet vers la Cité Sainte.
Cependant, elles n'iraient que jusqu'à la Cité Sainte. Après cela, elles n'auraient pas assez de temps pour rejoindre le groupe dans son expédition en terre de personne.
« Bonjour, frère Su, frère Meng ! » lancèrent Jiang Yuxin et Mao Xiaorong avec de grands sourires en arrivant.
« Bonjour ! »
« Asseyez-vous un peu. Une fois que les autres seront levés, on partira. On peut s'arrêter à Xinduqiao pour le petit-déjeuner en route. »
« Ça marche ! »
Après avoir discuté un moment, le reste du groupe finit par sortir.
« , c'est où la prochaine étape ? » Zhong Qing s'approcha et demanda.
« Litang. »
« C'est à quelle distance d'ici ? »
« Un peu plus de deux cents kilomètres. Ça devrait prendre environ quatre ou cinq heures. »
« Compris. »
Une fois les quatorze personnes réunies, le groupe se dirigea vers le parking.
Comme Jiang Yuxin et Mao Xiaorong avaient leur propre voiture, Zhong Qing et Gao Yue, qui étaient à l'origine dans le véhicule de Meng Wenzhou, changèrent pour monter avec elles.
Tout le monde monta dans ses véhicules et quitta le Camping Étoilé de Yuzixi les uns après les autres.
Cependant, de nombreux autres voyageurs partaient en même temps. Couplé au terrain accidenté, un mélange de pistes de terre, de routes de montagne sinueuses et de chemins de gravier, les conditions de route complexes firent que la descente seule prit plus d'une heure avant qu'ils n'atteignent enfin la Route Nationale 328.
Il y avait en réalité une autre route pour descendre de la montagne, mais c'était un sacré détour, alors ils l'avaient écartée.
Vers onze heures du matin, les quatre voitures arrivèrent enfin à la ville de Xinduqiao.
C'était une petite ville nichée parmi les montagnes, située à une altitude moyenne de 3 460 mètres.
Avec une population permanente de seulement six à sept mille habitants, la ville entière semblait incroyablement paisible et douillette.
Debout dans les rues, on voyait des montagnes imposantes dans toutes les directions. Associées aux brumes et nuages qui traînaient parmi les sommets, on avait l'impression d'avoir pénétré dans un paradis terrestre.
La ville était aussi largement connue comme un paradis pour photographes, attirant d'innombrables amateurs de photographie qui s'y pressaient pour capturer de superbes clichés de paysage.
Le groupe de trouva un vaste espace vide et gara ses voitures.
Le groupe de plus de dix personnes flâna dans la rue et choisit un restaurant au hasard. Après avoir savouré un repas de bœuf de yak, de pâtisseries au lait caillé et de raviolis à la soupe, ils reprirent la route.
En direction de l'ouest depuis Xinduqiao et après avoir traversé le tunnel de Gao'ersi, la circulation sur la route commença progressivement à s'intensifier.
En chemin, ils aperçurent plusieurs véhicules en panne garés sur le bas-côté. Heureusement, aucune de leurs voitures n'avait de problème pour l'instant. D'ailleurs, tant que ce n'était pas une panne mécanique majeure, pouvait généralement la réparer.
Peu après, les quatre voitures atteignirent le district de Yajiang, mais le groupe ne s'arrêta pas, continuant son voyage vers l'ouest.
Après avoir négocié un tronçon sinueux de route de montagne, ils arrivèrent à une section encore plus tortueuse : les Dix-Huit Virages de la Route Céleste.
Cette route s'enroulait le long du flanc de la montagne. De loin, on aurait dit un immense dragon s'apprêtant à s'envoler.
Dans la voiture de , Meng Qianyu désigna la route sinueuse devant eux et s'exclama : « Frère , c'est ça les célèbres 72 Virages ? »
« Ouais, c'est ça. Attends, non, c'est les Dix-Huit Virages de la Route Céleste, pas les 72 Virages. »
« Les Dix-Huit Virages de la Route Céleste ? »
« Ouais. Il y a deux célèbres 72 Virages. Un est dans la province du Qian, et l'autre est plus loin sur la route du Sichuan-Tibet, mais aucun des deux n'est celui qu'on regarde en ce moment. »
« Ah, je vois ! »
Pendant qu'ils parlaient, ils étaient déjà engagés sur l'autoroute sinueuse. Les quatre voitures négocièrent sept ou huit virages en épingle à cheveux de suite avant de s'engager sur la plateforme d'observation des Dix-Huit Virages.
Il y avait pas mal de véhicules garés le long de la route, et les touristes en sortaient en masse pour prendre des photos souvenirs sur la plateforme d'observation.
et les autres firent de même, se garant sur le côté. Les quatorze se rassemblèrent sur la plateforme pour une grande photo de groupe avant de reprendre la route une fois de plus.
Après avoir serpenté à travers plusieurs autres courbes immenses, ils sortirent enfin de ce tronçon de route de montagne qui donnait le vertige.
Ils continuèrent le long de l'autoroute de montagne, traversèrent le tunnel de Jianziwan, pour se retrouver face à une nouvelle montée interminable.
Le reste du trajet consistait à gravir sans fin un pic de montagne escarpé et périlleux après l'autre.
Ce ne fut qu'aux alentours de quinze heures trente que le groupe arriva enfin dans le district de Litang.
Avec une altitude moyenne dépassant 4 000 mètres, elle était largement connue comme la Cité dans le Ciel.
Debout dans les rues de la ville du district, on voyait le mont Gelie s'élevant vers les nuages au loin. Mais bon, depuis qu'ils étaient entrés dans le Sichuan occidental et les régions tibétaines, les pics majestueux et les montagnes enneigées étaient pratiquement un spectacle quotidien.
Ils descendirent la rue principale de la ville et se garèrent sur le côté.
Il y avait beaucoup d'autres road-trippers qui arrivaient à Litang en même temps, au point que le volume de véhicules créait un léger embouteillage.
Les trottoirs, aussi, fourmillaient de piétons.
Après avoir conduit pendant près de cinq heures d'affilée, tout le monde se sentait un peu fatigué, alors ils descendirent tous de voiture pour s'étirer les jambes.
Pan Ning sortit son téléphone et regarda le reste du groupe. « Aujourd'hui, c'est moi qui m'occupe de réserver les chambres. »
« D'accord. »
Les membres d'origine du groupe n'y prêtèrent pas plus attention que ça, mais les deux filles qui venaient de les rejoindre se sentirent naturellement un peu gênées par l'offre.
Jiang Yuxin s'avança avec un sourire. « Sœur Pan, vous n'avez pas à vous occuper de nous deux. On peut réserver notre propre chambre ! »
Pan Ning répondit tranquillement : « Puisqu'on voyage ensemble, on peut aussi bien réserver ensemble. »
« Ouais, fais pas ça. C'est comme ça qu'on fait tous ; on tourne simplement », ajouta Liu Bo en souriant, en regardant les deux filles.
Meng Wenzhou renchérit aussi. « Comme dit Pan Pan, vu qu'on voyage tous ensemble maintenant, on gère ensemble les trucs comme la réservation des chambres. C'est pas un problème ! »
Entendant les paroles rassurantes de Meng Wenzhou, les deux filles acquiescèrent enfin. « D'accord, alors on offre les chambres à tout le monde à la prochaine étape ! »
« Haha, c'est entendu ! »
Pan Ning fut rapide et efficace. Elle sélectionna promptement un hôtel dans la ville du district qui vantait un excellent environnement.
Fidèle à leurs arrangements habituels pour les chambres, elle réservera au total sept chambres : une suite de luxe, une chambre king-size et cinq chambres twins.
Ce n'était pas que Pan Ning tenait particulièrement à réserver une plus belle chambre rien que pour elle et . Le vrai problème, c'était qu'on était en pleine haute saison pour les voyages au Tibet.
Les hôtels à chaque grande halte étaient pratiquement complets.
Elle eut la chance aujourd'hui que cet hôtel ait exactement sept chambres de libre, alors elle les reserva toutes sans hésiter.
Du fait de l'altitude élevée et de l'air raréfié de Litang, la plupart des chambres de l'hôtel qu'elle avait choisi disposaient d'un enrichissement en oxygène dans toute la pièce et d'un chauffage au sol.
Une fois les chambres assurées, le groupe erra un peu dans les rues avant de conduire jusqu'à l'hôtel.
Ils n'étaient pas loin de leur destination. Quelques minutes plus tard, les quatre voitures arrivèrent à l'hôtel que Pan Ning avait réservé, le Grand Hôtel Songhe de Litang.
L'hôtel mêlait styles architecturaux moderne et tibétain traditionnel, lui donnant un extérieur très unique et chic.
Après avoir garé leurs véhicules, le groupe entra dans le hall pour s'enregistrer.
Cette fois, pas de casse-tête pour la répartition des chambres. Fidèles à leurs binômes habituels, chacun prit sa clé et monta en ascenseur.
Toutes leurs chambres étaient au septième étage, même si elles n'étaient pas juste à côté les unes des autres.
et Pan Ning arrivèrent devant leur porte, passèrent leur carte et entrèrent.
La suite était assez spacieuse, quatre-vingt-trois mètres carrés, avec une disposition deux chambres, un salon.
La pièce bénéficiait d'une excellente luminosité naturelle. La déco tirait vers le style tibétain, mais pas complètement. Les murs du salon étaient ornés de nombreux tableaux modernes, pourtant les motifs sur les rideaux et autres touches étaient résolument tibétains.
« Cette déco intérieure est assez unique, un genre de vibe mélange Orient-Occident... » ricana après avoir fait le tour du propriétaire.
Pan Ning, elle, ne prêta attention à rien de tout ça. Dès qu'elle entra dans la pièce, elle fila droit sur le canapé et s'y effondra.
Voyant ça, demanda : « Fatiguée ? »
« Un peu. Rester assise dans la voiture si longtemps m'a fait mal au dos. »
« Et si je t'aidais à te détendre ? » proposa avec un grinçement et un clin d'œil.
Pan Ning roula des yeux. « Crois pas que je sais pas ce que tu as vraiment en tête. Garde ça pour ce soir ! »
…