Le poste de commandement avait été installé dans une position fortifiée temporaire, à trois kilomètres de là.
Plusieurs véhicules militaires formaient un demi-cercle, avec une tente de communications montée à la hâte en son centre.
Pour l'ampleur de cette opération, ce dispositif dépassait déjà le protocole standard — le Corps des Jeunes surhumains avait été déployé en force quasi totale.
Ce qui était encore plus absurde, c'est qu'il s'était pointé, lui aussi.
De loin, Visage Souriant distinguait déjà le vieux sous la tente. Ses cheveux étaient mêlés de gris, un manteau drapé sur les épaules, et une tasse de thé posait sur la table pliante devant lui.
Le thé avait refroidi. Il n'y avait pas touché.
Visage Souriant balança les deux captifs au sol, puis saisit distraitement la tasse devant la directrice Cui, la vida d'une traite et la reposait.
« Directrice Cui, je vous ramène les deux du Bureau de l'Œil Divin. »
Le regard de la directrice Cui quitta la tasse, balaya Ivy et William étendus au sol, puis se fixa sur Visage Souriant.
« Ce n'est pas toi qui les as mis hors de combat. »
Ce n'était pas une question.
Visage Souriant ne le nia pas, ne chercha pas à s'en attribuer le mérite. « Bien sûr que non. Mais je me suis dit que les retirer du terrain faciliterait notre prochain coup — deux variables de moins à gérer. »
La directrice Cui le scruta quelques secondes, puis n'insista pas.
L'attention du vieil homme revint vers les deux personnes au sol. Les menottes de suppression fonctionnaient correctement, leurs capacités totalement neutralisées. Ivy tressaillait par moments — un effet résiduel du Dragon Tonnerre.
« Bien. » La directrice Cui se leva, la chaise raclant le sol dans un grincement sec.
« Tu restes ici et tu les surveilles. »
Elle marcha vers le plus gros camion de transport garé à côté de la tente de communications, serrant dans sa main un boîtier de la taille d'une télécommande.
« La Sorcière Démon va passer à l'acte. Après tout, Eric n'est pas facile à manœuvrer, et les choses tournent mieux que prévu. »
La voix de la directrice Cui n'était pas forte, mais Visage Souriant entendit chaque mot.
« Il est temps de laisser les gens de l'Éveil Yanhuang voir à quoi ressemble vraiment la puissance de la Sorcière Démon. »
Elle appuya sur le bouton.
La porte arrière du camion s'ouvrit, les vérins hydrauliques gémissant sourdement.
Les lumières intérieures clignotèrent, illuminant un dispositif massif qui occupait la majeure partie de l'espace — une structure métallique, truffée de tuyaux et de câbles, avec une chambre transparente en son centre.
Il y avait quelqu'un à l'intérieur.
La trappe coulissa, et une vapeur blanche glacée s'échappa, portant l'odeur de désinfectant et d'un réactif chimique.
Une fille y était assise.
Quinze ou seize ans, d'une maigreur douloureuse.
Ses clavicules tendaient la peau, et les articulations de ses poignets se dessinaient une à une sous l'épiderme.
Une blouse d'hôpital grise-blanche flottait vide sur sa silhouette. Ses cheveux retombaient jusqu'au fauteuil, et ses yeux étaient clos.
Lorsque la chambre s'ouvrit entièrement, les cils de la fille frémirent.
Elle ouvrit les yeux.
Ces yeux — comment les décrire ?
Vides.
Pas froids, pas engourdis. Vraiment rien du tout.
Tout ce que les yeux d'un être vivant devraient contenir — lumière, émotion — était totalement absent.
Comme un mannequin en vitrine : tous les traits étaient là, mais on savait que ce n'était pas humain.
Elle restait là, immobile, respirant calmement et régulièrement, comme si elle exécutait une routine préprogrammée.
La directrice Cui, elle, la regardait avec une grande satisfaction, voire une pointe d'admiration dans le ton : « Quel corps parfait. Quel pouvoir parfait. »
Elle se tourna vers Visage Souriant et donna un ordre : « Protège bien mon corps, compris ? »
Visage Souriant esquissa un sourire. « Bien sûr. »
La directrice Cui s'approcha du fauteuil près de la chambre et s'assit, puis prit un casque sur un support.
Derrière le casque pendaient plus d'une dizaine de câbles d'épaisseurs variables, reliés à la console principale au pied de la chambre.
Elle mit le casque, l'ajusta deux ou trois fois, puis actionna le levier près de l'accoudoir.
Clic.
La tête de la directrice Cui bascula sur la droite, son corps s'affaissa dans le fauteuil, la bouche légèrement entrouverte, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Au même instant.
La fille à l'intérieur de la chambre se leva.
Le mouvement était lent, comme une machine restée trop longtemps hors tension qu'on rechargeait enfin.
Elle plia d'abord les doigts, puis le cou, et seulement alors releva la tête.
Son expression avait changé.
Le vide d'avant avait disparu, remplacé par quelque chose de bien plus subtil.
Pas exactement vivant, mais au moins cela avait de la chaleur maintenant — comme des bulles remontant d'une eau stagnante.
« Chaque fois que j'utilise ce corps, j'ai l'impression de renaître. »
La fille parla, sa voix était celle d'une adolescente de quinze ou seize ans.
Mais le ton, le rythme — c'était indubitablement celui de la directrice Cui.
Visage Souriant, à côté d'elle, s'inclina naturellement et répondit : « Avec la directrice Cui aux commandes, personne du Bureau de l'Œil Divin ni de l'Éveil Yanhuang ne pourra vous tenir tête. »
« Hein ? » La fille braqua soudain son regard sur Visage Souriant.
Un seul regard.
La fin de la phrase de Visage Souriant resta coincée dans sa gorge. Il se corrigea sur l'instant : « C'est le coup de la Sorcière Démon — naturellement, personne ne peut lui résister. »
« Mm. »
La Sorcière Démon hocha la tête, un sourire se dessinant sur son visage. Ce sourire, sur les traits d'une jeune fille, portait une dissonance inexplicable.
« Garde les lieux. Je m'occupe d'eux. »
Visage Souriant s'inclina profondément, déférent. « Oui ! »
La Sorcière Démon marcha jusqu'au bord du véhicule, sa frêle blouse d'hôpital plaquée sur son corps par le vent, le dessin de ses côtes nettement visible.
Elle tendit une main, paume vers le haut, et attrapa un flocon de neige qui tombait.
Le flocon ne fondit pas.
La seconde d'après, tout son corps s'éleva du sol — une traînée blanche zébrant le ciel nocturne, filant vers le champ de bataille à une vitesse absurde.
Visage Souriant resta dans le camion, la tête renversée pour suivre la silhouette qui s'éloignait, et marmonna entre ses dents :
« Qui l'aurait cru ? L'infâme Sorcière Démon n'a jamais été qu'une coquille vide. »
Après cela, il baissa les yeux sur la directrice Cui dans le fauteuil.
Le corps de la directrice Cui gisait là, totalement sans défense, affalé, un filet de bave au coin de la bouche.
Les lèvres de Visage Souriant s'étirèrent — en une courbe qui n'avait rien de normal.
Il n'ajouta rien.
Sur le champ de bataille, les choses devenaient intenses.
Eric, surnommé Enfant de la Terre, était techniquement un détenteur de capacité de type terre, mais sa force de racine spirituelle dépassait largement la norme.
Tant que ses pieds restaient ancrés au sol, il pouvait puiser indéfiniment de la puissance dans la terre elle-même.
Le dragon qu'il avait invoqué faisait plus de trente mètres de long — roche et terre condensées, écailles nettement définies, ressemblant de loin à s'y méprendre à un vrai.
Quand le dragon apparut, tous les surhumains aux alentours furent attirés.
Sam avait aussi été emporté dans le dragon par Eric, seule une meurtrière dépassant, lui permettant de lancer des attaques surprises depuis l'intérieur.
Et Eric lui-même était caché à l'intérieur du dragon.
Autrement dit, si on ne démantelait pas ce dragon, on ne pouvait même pas le localiser.
Attaque et défense en un — plutôt impressionnant.
releva la tête, observant le dragon tout en tenant une poignée de grignotines — cacahuètes, graines de melon, chips, tout l'assortiment.
Dongfang Shuye s'approcha, chopa un paquet de chips et l'ouvrit. « Alors ? On y va ou pas ? »
« Pourquoi se presser ? On attend. »
« On attend quoi ? »
« Qu'ils sortent leur atout, le Corps des Jeunes surhumains. » mâchait des cacahuètes et parla, un peu indistinct : « La Sorcière Démon n'a même pas encore montré le bout de son nez. On est loin de la fin de partie. »
« Vrai. » Dongfang Shuye croqua dans ses chips, puis pointa le menton vers le champ de bataille. « Regarde le type à la lance. »
Bang.
Une silhouette vola, rebondit deux fois sur la neige et s'immobilisa. Il se releva en titubant, du sang s'écoulant de sa bouche.
« C'est n'importe quoi... » Il s'essuya les lèvres. « Quatre pattes — je les ai comptées — quatre pattes. Alors d'où sort la cinquième griffe ? »