Liu Zheng était adossé au tout-terrain, jouant distraitement avec un briquet non allumé. Le claquement sec de son capuchon métallique se refermant résonna loin sur la nationale.
À quelques kilomètres, l'entrée du village se devinait à peine. L'un des agents, perdant patience, s'approcha en biais et demanda à voix basse :
« Capitaine Liu, pourquoi n'allons-nous pas dans le village pour continuer l'interrogatoire ? »
« Rester dans le village ne ferait qu'alerter l'ennemi. »
Liu Zheng remit le briquet dans sa poche, ton plat. « Cela leur donnerait le temps de réagir. »
Après avoir vu l'adresse, Liu Zheng avait déjà deviné ce qui se tramait.
Il avait aussi fait dépêcher une équipe par Kuang Jianhua.
En pareil cas, impliquer la police locale n'était pas l'idéal. Bien que tout fût dans la Cité de la Chèvre, une force de police aux attaches si locales pouvait devenir une sorte de bouclier.
Il était logique d'éviter ce risque.
Les premiers à arriver furent Xia Zhi et son équipe.
Dès qu'ils s'immobilisèrent, Xia Zhi et Shouzhen descendirent de la voiture et s'avancèrent.
« Rien trouvé ? » demanda Liu Zheng.
« Non. Tous les restes avaient des âmes résiduelles attachées. Le jeune taoïste a aidé à accomplir leurs rites de passage. Nous pouvons confirmer qu'aucun n'est le corps hôte de l'esprit vengeur. »
Liu Zheng acquiesça, pas particulièrement surpris. Dès qu'il avait reçu le message de Lin Mo, il l'avait déjà soupçonné.
« Si c'est le cas, le corps de l'esprit vengeur doit être ailleurs. Où chercher ? Devons-nous organiser un ratissage ? »
demanda Xia Zhi.
Mais Liu Zheng secoua la tête. « Inutile. Lin Mo m'a envoyé un message avec une adresse. Je suis à peu près sûr que c'est là que se trouve le corps de l'esprit vengeur. »
À la mention du nom de Lin Mo, Shouzhen hésita visiblement.
Il craignait un peu de tomber sur Lin Mo.
Même le Patriarche était resté silencieux sur la question, refusant de commenter après avoir entendu son rapport sur ce qui s'était passé.
Kuang Jianhua et ses gens arrivèrent vite.
Des dizaines d'hommes, pas de sirènes hurlantes, encadrés par quelques voitures banalisées.
Leur convoi fila droit sur l'adresse fournie par Lin Mo.
Une autre usine.
Les usines étaient vraiment des endroits parfaits pour se planquer.
Surtout dans les villages ou en périphérie — de grands ateliers que personne ne surveillait.
Le terrain alentour était envahi par les herbes, jusqu'à la taille par endroits. Les murs de l'usine étaient maculés de badigeon écaillé, pas même une enseigne correcte en vue.
Un endroit où l'on pouvait hurler au secours sans que personne n'entende rien.
Plusieurs équipes encerclèrent rapidement l'ensemble de l'installation.
Deux gardiens étaient accroupis à l'entrée, fumant. Avant même qu'ils n'aient le temps de réaliser qui approchait, ils furent plaqués au sol et neutralisés.
L'un tenta de crier, mais sa tête heurta le sol en béton. Il laissa échapper un grognement étouffé et se tut.
« Équipe un, équipe deux, couvrez les fenêtres arrière. Équipe trois, suivez-moi pour forcer la porte. »
Les ordres de Kuang Jianhua tombèrent vite, sans la moindre hésitation.
Quand la lourde porte en fer fut forcée au vérin hydraulique, une vague de puanteur les frappa — une odeur aigre et moite mêlée à l'odeur bon marché de nouilles instantanées.
Ce n'était pas un atelier de production.
De pâles ampoules pendaient aux poutres du plafond. En dessous, des dizaines de lits superposés étaient entassés.
Des femmes et des enfants se blottissaient dans la literie crasseuse, et quand le projecteur soudain et la vue de la police les frappèrent, ils n'éclatèrent pas de joie d'être secourus. Au contraire, ils se recroquevillèrent, leurs visages figés dans une sorte de paralysie engourdie.
Ils étaient comme des pièces en attente d'expédition, des étiquettes invisibles collées sur eux, attendant un poids lourd direction le nord.
Ce n'était qu'un point de transit.
Les femmes et les enfants enlevés au sud étaient vendus loin, tandis que ceux enlevés au nord étaient trafiqués jusqu'ici.
« Enculés, qu'ils pourrissent en enfer. »
Un vétéran de la brigade qui menait l'équipe serra les mâchoires jusqu'à les faire craquer en regardant la scène.
L'éclairage de l'atelier était faible. Les soi-disant surveillants gisaient face contre le sol froid, menottés dans le dos.
Liu Zheng ne s'embarrassa pas d'attendre le retour au commissariat pour suivre la procédure. Il fourra les gérants dans une salle d'interrogatoire de fortune et se lança dans l'interrogatoire sur le champ.
Accroupi contre le mur, il pinçait une cigarette non allumée entre ses doigts et fixait un à un les visages qui n'affichaient qu'indifférence.
Il vit d'un coup d'œil — c'étaient tous des roués aguerris.
Les progrès étaient encore pires que prévu.
Ces vieilles canailles connaissaient la musique : la traite d'êtres humains valait quelques années de prison au pire, mais s'ils avouaient des meurtres, ils passeraient le reste de leur vie derrière les barreaux.
Quoi qu'essaie Liu Zheng, ils campèrent sur la même ligne : « On ne fait que transporter des gens. On ne sait rien d'autre. »
Après tout, la traite entraînait une peine plus légère que le meurtre.
Mais la traite ne détruit-elle pas aussi des vies ?
La traite déchirait les familles à la racine, pourtant ces monstres étaient occupés à peser leurs options.
Shouzhen rejoignit les autres qui déchiquetaient les gaines de ventilation, les égouts, et même la chambre froide de l'atelier. Ils ne trouvèrent aucun corps, ni ne ressentirent les fluctuations d'énergie d'une âme persistante.
À cet instant, un jeune officier entra en courant et chuchota un rapport à Kuang Jianhua : « Monsieur, quelques personnes sont arrivées dehors. Celui qui les mène dit s'appeler Lin Mo, et il est là pour enquêter sur l'affaire. »
Le sourcil de Kuang Jianhua se fronce. Il allait congédier quelque petit voyou inconnu, mais Liu Zheng — qui sortait juste de la salle d'interrogatoire — bondit comme un noyé qui saisit une bouée. Il se rua vers lui : « Vite, faites-le entrer ! »
Liu Zheng avait la tête qui lui tournait. S'il ne parvenait pas à faire craquer l'interrogatoire, il devrait les ramener au QG de l'Éveil Yanhuang et employer des méthodes non conventionnelles. Mais cet aller-retour risquait de coûter d'autres victimes.
Avec Lin Mo ici, tout changeait.
Peu après, Lin Mo franchit le seuil, suivi de quatre filles — dont une enfant.
Le groupe faisait tache dans un atelier qui sentait l'huile de machine et la moisissure.
Jiang Yunlu fixa les enfants recroquevillés et les femmes engourdies dans le coin. Elle se claqua la main sur la bouche, les yeux s'injectant instantanément. « Putain, ces gens méritent de mourir. Même un peloton d'exécution, c'est trop bien pour eux. »
Xie Yuling et Chu Miaomiao ne dirent rien mais se rapprochèrent instinctivement de Lin Mo.
Lin Mo se tenait au milieu de l'atelier, balayant la pièce du regard. Son regard finit par se poser sur les hommes accroupis dans le coin. Pour les autres, ils avaient juste l'air méchants. Mais aux yeux de Lin Mo, d'épaisses volutes de miasme noir s'enroulaient autour de leurs épaules — la marque indubitable de maudits damnés de la conscience, le genre que même le Dragon Ancestral mettrait sur liste noire.
Les tuer, en fait, comptait comme accumulation de mérite.
Liu Zheng accourut, dévisageant le groupe derrière Lin Mo d'un air étrange.
Il savait que Jiang Yunlu était la fille de l'héritière de la famille Situ, et que Ning Qingcheng était un talent de premier ordre. Mais pourquoi Xie Yuling et Chu Miaomiao — de simples filles — les avaient-elles accompagnés ?
Lin Mo ne perdit pas de temps en explications. Il alla droit au but : « On cherche le petit-fils d'une vieille morte. La piste nous a menés ici. »
Liu Zheng cligna des yeux, puis pointa le groupe d'enfants. « L'avez-vous trouvé ? »
Lin Mo secoua la tête. « Non. L'enfant est mort. »
Vieux Bai, debout à côté, parut surpris. Il intervint : « Cet esprit féroce qui a semé le chaos tout à l'heure… c'était le petit-fils de la vieille ? »
Liu Zheng comprit, mais sa confusion s'approfondit. « Mais on n'a trouvé aucun corps ici ! »
« Il n'est juste pas ici, mais laissez-moi faire. » dit Lin Mo calmement, en marchant vers ces boxes.
Les quatre femmes le suivirent de près.