« Tu es trop lent », dit l'homme en fronçant légèrement les sourcils.
« Quelle urgence ? Pressé de te réincarner ? » Le Retardataire remit sa veste en place sans se presser, une pointe de moquerie dans le ton.
L'homme ne répondit pas, forçant le Retardataire à adopter un ton plus conciliant.
« Les routes de Tianjing, tu sais comment c'est, la circulation. »
« Ça a échoué. »
Finalement, l'homme parla à nouveau, mais sa voix était totalement plate, comme s'il énonçait quelque chose qui ne le concernait pas.
« Ah ? »
Le Type au Trench n'était même pas surpris.
« Si vite ? Je m'en doutais. C'est pas grave, de toute façon c'est un maillon après l'autre. »
« Ma mission est terminée. Je n'ai plus ma part dans la suite. » L'homme saisit son café et le vida d'un trait. Le fond de la tasse tintait doucement contre la table.
Il se leva et, sans un mot de plus, poussla la porte et sortit.
Mais l'instant même où il posa le pied sur le passage piéton, une berline noire surgit de nulle part, fonçant depuis le sens inverse sans avertissement, son moteur hurlant d'un rugissement terrifiant !
Bang !
Le corps de l'homme fut projeté comme un sac brisé, traçant une sinistre courbe dans les airs.
Il s'écrasa pile devant la baie vitrée du café.
La tête tournée droit vers le Retardataire, qui sirotait tranquillement son café.
Le sang s'écoulait le long des fissures des dalles.
« Urgh... urgh... »
Un râle s'échappa de sa gorge. Ses yeux passèrent de la stupeur à la prise de conscience, puis s'éteignirent dans un silence mortel.
Donc lui aussi...
Le patron du café, un quinquagénaire en gilet, sortit de derrière le comptoir. Il jeta un œil à la scène macabre dehors, puis regarda le Type au Trench, les sourcils noués en un pli serré.
« Dis donc, tu pourrais pas changer ta gestion du personnel ? Même les pions, ça demande du temps à former. Combien t'en faut-il brûler comme ça ? »
Le Retardataire pouffa.
« Qu'est-ce que ça peut faire ? J'adore regarder ces pièces d'échiquier donneuses de leçons crever. Ce ne sont que des gens ordinaires, de simples consommables. La seule chose qui ne manque pas à ce monde en ce moment, c'est les gens. »
Le patron haussa les épaules.
« Bon, comme tu veux. Mais la prochaine fois, utilise pas mon café pour tes rendez-vous. C'est vraiment chiant. »
« C'est noté ! Je le ferai, c'est sûr ! »
La scène bascula vers la base d'entraînement.
Les gens de l'Éveil Yanhuang avaient déjà retrouvé qui avait posé la bombe.
Ils avaient aussi découvert le cadavre de cette personne, ainsi que le dernier message qu'elle avait reçu.
Tout devait être enquêté lentement, étape par étape.
Mais au bout du compte, tout cela finirait probablement... pour rien.
Ding.
Les portes de l'ascenseur coulissèrent, et une bouffée tiède mêlée de graisse grésillante et d'arômes riches leur arriva en plein visage.
La vue s'ouvrit brutalement ; l'étage entier était une cantine.
Tong Dong, tenant une brochure d'introduction, fixait si fort qu'on aurait dit que ses yeux allaient sortir de leurs orbites. « On est sûr que c'est pas un buffet d'hôtel cinq étoiles ? Les standards de la base d'entraînement sont aussi élevés ? Ils forment des chefs pour les banquets d'État ? »
« J'ai vu dans la brochure que la cantine a l'air d'être en libre-service. Ça devrait te convenir parfaitement. »
Tong Dong regarda Lin Mo en parlant.
Depuis que le pendentif de jade avait été rendu à sa propriétaire et qu'il avait coupé les ponts avec son père biologique, Tong Dong s'était complètement détendu.
Il n'était plus aussi introverti qu'avant, bien sûr, il ne baissait vraiment sa garde qu'avec Lin Mo.
S'il n'avait pas déjà été décidé qu'il étudierait et concourrait sur le territoire, Tong Dong serait peut-être allé chercher refuge chez la famille de sa tante à Xiangjiang.
La famille de sa tante l'aimait sincèrement, et son cousin l'avait protégé comme un frère de sang depuis l'enfance.
Malheureusement, à cause de son père, ces liens s'étaient distendus au fil des ans.
En le voyant agir ainsi, le coin des lèvres de Lin Mo se releva, mais il ne répondit rien.
Une base d'entraînement ?
Si seulement cet endroit était vraiment aussi simple.
Son regard balailla les silhouettes affairées entre les différents comptoirs. Beaucoup portaient des badges de couleurs et de styles variés sur la poitrine, l'air soit grave, soit pressé, totalement décalés parmi les étudiants aux yeux écarquillés de curiosité.
Du fait de la nature semi-fermée de ce lieu, leur présence paraissait en fait parfaitement logique.
« Allez, on va voir ce qu'il y a de bon. » Tong Dong avait déjà pris les devants, l'air incroyablement curieux de tout ce qui l'entourait.
La cantine était clairement divisée en sections proposant des cuisines de diverses régions, et même des spécialités étrangères. C'était vraiment un choix éblouissant.
Mais après avoir fait le tour, leurs yeux se portèrent simultanément sur le comptoir le plus en vue, qui affichait une enseigne : Saveurs authentiques de Tianjing.
Douzhi, luzhu huoshao, foie braisé, tripes à la seconde...
En lisant ces noms, on pouvait presque sentir l'odeur unique des vieux hutongs de Tianjing.
« Puisqu'on est à Tianjing, faut goûter aux spécialités locales », dit Lin Mo.
Derrière le comptoir, plusieurs femmes vives en tablier blanc.
Lin Mo commanda une série de plats sur le menu : « Un bol de luzhu huoshao avec tripes en plus, un bol de foie braisé, une portion de tripes à la seconde, et une portion de canard laqué, un demi-canard ça ira. »
Enfin, il désigna une ligne tout en bas du menu.
« Et un bol de douzhi. »
Dès qu'il eut dit ça, la femme qui servait de l'autre côté marqua une pause avec sa louche et leva les yeux pour jeter un second coup d'œil à Lin Mo.
Son regard était à trente pour cent de curiosité et soixante-dix pour cent comme si elle regardait un guerrier se préparant à mourir en héros.
« Étudiant, ce douzhi, c'est autre chose », le conseilla aimablement la femme. « Et si je te donnais juste une mini gorgée pour goûter d'abord ? Si tu t'y fais pas, force pas. C'est pas grave si tu le jettes. »
En disant ça, elle prit vraiment juste le bout de sa louche pour prélever une infime quantité dans le seau, la versant délicatement dans un bol. La dose couvrait à peine le fond.
Lin Mo avait commandé pas mal de choses. Le luzhu, le foie braisé, les tripes étaient tous de gros bols costauds, plus une portion de canard laqué luisant d'huile. Son plateau était chargé comme une petite montagne.
« Si tu veux autre chose, tu peux revenir, mais gaspille pas la nourriture », le rappela la femme.
« Merci, grande sœur. Je le partagerai avec mon camarade, promis, on gaspillera rien. »
L'appeler grande sœur fit éclater de joie la femme, les rides de son visage s'épanouissant en un large sourire.
« D'accord, si y'a un truc qui te plaît, j't'en mettrai en plus la prochaine fois. »
Peu après, Lin Mo revint d'un pas stable, portant un plateau rempli à ras bord.
Devant Tong Dong, un bol de zhajiangmian de Tianjing, avec quelques mending meat pies fraîchement cuits sur le côté, crépitant de graisse.
Sa propre portion n'était pas grosse, mais suffisante pour une personne.
Mais quand il vit ce qui était sur le plateau de Lin Mo, son expression changea.
Le luzhu huoshao et les tripes à la seconde, c'étaient des plats costauds, ça allait.
Mais ce bol de liquide verdâtre-grisâtre, qui avait l'air d'une pure torture...
« Lin Mo, ce douzhi... J'ai vu sur internet que c'est un truc terrifiant. Tu vas vraiment essayer ? »
Lin Mo saisit le douzhi, haussa un sourcil, et énonça la maxime chinoise ultime :
« Puisqu'on est là, autant goûter. »
Sur ce, Lin Mo baissa la tête, prêt à prendre une gorgée.
Avant même que le bord du bol n'effleure ses lèvres, une odeur indescriptible lança une attaque préventive, lui fonçant droit au sommet du crâne.
Ce n'était pas simplement acide, ni purement avarié. C'était un mélange des deux, magiquement fermenté et finalement sublimé en une odeur incroyablement agressive.