Pendant qu'ils parlaient, il guida Lin Mo et Han Lu autour d'un mur d'écran jusqu'à une petite porte à la peinture rouge écaillée. Un panneau « Entrée interdite aux touristes » y était accroché, ses caractères quelque peu effacés.
Le bruit alentour semblait coupé par un mur invisible, ne laissant entendre que le gémissement du vent soufflant sous les avant-toits.
« Nous sommes arrivés. »
Le taoïste d'âge moyen s'avança et poussa la petite porte, qui grinça.
La vue derrière la porte s'ouvrit soudain sur une cour excessivement propre ; pas une mauvaise herbe ne se voyait dans les interstices des dalles de pierre bleue.
Dans la salle principale face à la porte de la cour, un vieux prêtre taoïste vêtu d'une robe taoïste fanée, lavée jusqu'à la corde, était assis sur une chaise.
Devant lui, un service à thé en poterie grossière. Il utilisait sans hâte une petite cuillère en bois pour verser les feuilles de thé dans la théière, ses gestes posés et mesurés, comme s'il les avait répétés des milliers de fois.
Entendant la porte s'ouvrir, le vieux taoïste n'interrompit pas son mouvement. Il se contenta de lever lentement la tête, regardant par-dessus avec des yeux calmes comme un puits ancien sans la moindre ride.
C'était un regard étrange, dépourvu de toute surprise d'être dérangé par des étrangers, et ne portant aucune inspection non plus. Il n'y avait qu'une indifférence profonde, comme s'il n'avait vu que deux feuilles mortes soufflées dans la cour par le vent.
Lin Mo haussa légèrement un sourcil.
Le vieux taoïste acheva enfin ce qu'il faisait et posa couvercle sur la théière en terre violette avec un petit clic net et clair.
Le parfum du thé se mêla à la vapeur montante, s'enroulant vers le haut et emplissant la petite cour sereine.
Il souleva ses paupières lourdement ridées, sa voix plate et vieillie.
« Bienvenue, hôte. Veuillez prendre du thé. »
Le regard de Lin Mo contourna le thé limpide et se posa sur le vieux taoïste, pourtant il semblait le transpercer pour scruter plus loin dans le lointain.
Il parla, sa voix n'était pas forte, mais portait une franchise indéniable.
« Bonjour, vieux. Mais la personne que je veux voir ne devrait pas être vous, et l'endroit où je veux aller n'est pas ici. »
Quiconque d'autre aurait entendu cette forme d'adresse, il serait probablement entré dans une rage noire.
Mais le vieux taoïste ne s'irrita pas. Au contraire, un sourire esquissa dans ses yeux troubles. Il tendit lentement la main en un geste d'invitation.
« Ce pauvre taoïste sait ce que l'hôte a en tête. Mais pour aller là-bas, l'hôte doit d'abord boire cette tasse. »
Lin Mo releva le sourcil.
D'un simple balayage de son sens spirituel, la situation à l'intérieur de la tasse de thé fut entièrement mise à nu.
Ce qu'il y avait dans la tasse n'était pas du thé du tout, mais clairement une masse de puissance magique comprimée de force, tourbillonnant sans cesse en un vortex. La moindre touche extérieure la ferait exploser instantanément.
« Très bien. Il semble que le seuil pour entrer dans votre mont Longhu soit assez particulier. »
Il pouffa doucement, ses mots portant une pointe de moquerie.
À ses côtés, Han Lu et le taoïste d'âge moyen sentirent tous deux leur cœur bondir dans leur gorge. Ils ne purent s'empêcher d'échanger un regard, leurs expressions complexes.
Han Lu avait aussi bu cette tasse de thé auparavant.
Elle connaissait mieux que quiconque l'épreuve qu'elle impliquait.
Boire ceci n'avait rien à voir avec du thé, mais était un test de son contrôle absolu, précis, sur sa propre puissance.
Le vieux taoïste avait infusé le thé avec la puissance magique unique du mont Longhu. Le buveur devait utiliser une puissance de qualité égale, voire supérieure, pour l'envelopper et la réprimer afin de saisir la tasse en toute sécurité.
Si la puissance était insuffisante, ou s'il y avait la moindre erreur de contrôle, la puissance magique violente ferait immédiatement retour de flamme.
Dans le cas léger, la tasse se briserait et la personne serait projetée en arrière, laissée dans un état misérable. Dans le cas grave, ses méridiens seraient endommagés, la laissant grièvement blessée sur place.
Si elle se brisait, cela signifiait qu'elle n'avait pas les qualifications pour monter la montagne.
Car c'était la règle du terrain d'entraînement taoïste du mont Longhu.
Sous les regards nerveux des deux, Lin Mo tendit deux doigts et pinça distraitement la tasse de porcelaine brûlante.
Immobile !
Elle ne bougea pas d'un millimètre !
Le vortex de puissance magique dans la tasse sembla instantanément lissé par une main géante invisible, devenant incroyablement docile.
Alors, Lin Mo porta la tasse à ses lèvres, renversa la tête et la vida. Tout le processus fut fluide comme l'eau courante, si rapide que les gens n'eurent même pas le temps de réagir.
Le thé brûlant qui aurait fait paniquer un cultivateur ordinaire n'était, dans sa bouche, apparemment que de l'eau froide ordinaire.
« Rôt. »
Lin Mo laissa même échapper un rot plutôt peu gracieux et claqua de la langue.
« Le goût est moyen, et les feuilles de thé sont un peu mauvaises. »
« Clac. »
Il posa délicatement la tasse de thé sur la table de pierre, produisant un son net exceptionnellement clair dans la cour silencieuse.
Les yeux de Han Lu et du taoïste d'âge moyen faillirent sortir de leurs orbites.
C'est... tout ?
Repensant à quand Han Lu avait bu cette tasse de thé, elle avait dû mobiliser toute sa force, se concentrer entièrement, la sueur perlant sur son front rien que pour parvenir à peine à saisir la tasse. Bien qu'elle n'ait pas été complètement épuisée après l'avoir bue, cela avait tout de même consommé beaucoup de son énergie.
Mais Lin Mo...
Ce n'était pas boire du thé ; c'était clairement juste boire de l'eau !
Han Lu se dit secrètement chanceuse. Heureusement qu'elle n'avait pas prévu d'écouter les paroles de ce type. Si elle avait suscité un conflit entre Lin Mo et le mont Longhu, elle n'aurait probablement pas fini bien non plus.
Le sourire du vieux taoïste s'approfondit tandis qu'il pouffait : « En effet, un hôte honoré est arrivé. Pardonnez mon manque de manières. Puisque l'hôte honoré souhaite monter la montagne, il devra d'abord attendre trois jours. »
Les sourcils que Lin Mo venait de détendre se froncèrent à nouveau. « Trois jours ? Pourquoi ? »
« Veuillez patienter, hôte honoré », le vieux taoïste agita la main. « Ce n'est pas notre mont Longhu qui fait délibérément les choses difficiles. C'est plutôt que le chemin montant la montagne n'apparaîtra que dans trois jours. Normalement, même ce pauvre taoïste ne peut pas y monter quand il le souhaite. »
Ces paroles furent dites très poliment, laissant plein de face.
Cependant, Lin Mo n'était clairement pas quelqu'un qui aimait attendre. Il pointa vers l'arrière.
« Alors puis-je d'abord aller jeter un œil à ce chemin qui ne s'est pas encore ouvert ? »
Le vieux taoïste semblait avoir anticipé qu'il poserait cette question. Conservant son air indifférent, il caressa sa barbe.
« Bien sûr, pas de problème. Hôte honoré, veuillez me suivre. »
À cet instant, Lin Mo se souvint enfin qu'il y avait quelqu'un d'autre à ses côtés et se tourna vers Han Lu, médusée.
« As-tu passé ce processus toi aussi ? »
Han Lu revint enfin à elle et hocha la tête avec un sourire amer. « Ce n'est pas que je ne voulais pas te le dire, je n'ai juste pas eu l'occasion. »
Comment aurait-elle pu imaginer qu'un test assez difficile pour elle serait aussi simple que boire du thé pour Lin Mo.
« Peu importe, tant pis. »
Lin Mo agita la main négligemment et se mit déjà à marcher, suivant le dos du vieux taoïste.
Il était en fait très curieux de voir quel genre de chemin perçant les cieux ce mont Longhu cachait.
La disposition de la résidence du Maître Céleste n'était pas grande, enveloppée étroitement par l'atmosphère mondaine de la petite ville. Même hors de la porte arrière se trouvait une route goudronnée toute neuve. Il lui manquait un peu d'aura d'immortel et elle avait un peu plus du tumulte du monde mortel.
Lin Mo suivit derrière le vieux taoïste, franchissant l'entrée pour entrer dans le jardin arrière.
C'était un jardin modeste. Une fine bruine tombait du ciel gris, lavant parfaitement les sentiers de pierre bleue et les plantes, rendant l'endroit encore plus désolé.
Au centre du jardin, un petit réseau des soixante-quatre hexagrammes était pavé de galets.
Le vieux taoïste s'arrêta. L'eau de pluie glissait le long des bords de ses vêtements, pourtant pas une seule goutte ne touchait son corps.
Il en allait de même pour Lin Mo et Han Lu. Le seul à tenir un parapluie était le taoïste d'âge moyen.
Le vieux taoïste pointa le centre du réseau, son ton portant une trace de solennité.
« Hôte honoré, c'est ici. Ce pauvre taoïste ne dit pas de faux. »
Il marqua une pause, une pointe d'excuse apparaissant sur son visage. « Ce chemin vers le terrain d'entraînement ne s'est pas encore ouvert. Selon les schémas des années précédentes, je dois vraiment demander à l'hôte honoré d'attendre ici trois jours. »