Voyant qu'on le traitait comme de l'air, le visage de Xie Zhifeng s'empourpra de gêne. Il fit quelques pas rapides vers Xie Yufei, cherchant désespérément un moyen de sauver la face.
Cependant, Xie Yufei était entièrement concentré à dévorer la glace croustillante Flying Fish qu'il tenait en main et n'avait pas une seconde à lui accorder.
« Je vous accompagne, proposa sèchement Xie Zhifeng.
Xie Yufei fit une pause. La bouche encore pleine de douceur glacée, il leva les yeux, le regard vide.
« Frangin, je n'ai aucune idée de ce qu'ils prévoient de faire ensuite.
Il disait la vérité. Il avait purement et simplement suivi Lin Mo et sa cousine aînée pour le fun.
Avant que Xie Zhifeng ne puisse ajouter un mot, une voix froide coupa court.
« Xie Yufei, si tu n'as rien à faire, rentre à la maison.
C'était Xie Yuling.
Sa voix était parfaitement plate, pourtant elle fit sembler baisser la température ambiante de plusieurs degrés.
« Hein ? Rentrer à la maison ? » Xie Yufei resta figé.
Il jeta machinalement un coup d'œil à la moitié de glace Flying Fish dans sa main, puis se tourna vers sa cousine aînée au visage impassible, dont les yeux criaient clairement : « Essaie donc de désobéir. »
Son instinct de survie monta instantanément au maximum.
« D'accord, pas de problème, je rentre tout de suite !
Il acquiesça aussi vite qu'il bougea. Fourrant le reste de la glace dans sa bouche, il marmonna un au revoir hâtif, fit demi-tour et partit en sens inverse de Lin Mo et du groupe. Son dos en fuite avait des allures de sauveteur de sa propre vie.
Pour ce qui était de cette cousine, si Xie Yufei n'était pas exactement à ses bottes, il tenait à elle profondément, si bien qu'il acceptait plus que volontiers le rôle du petit frère obéissant.
Quant à Xie Zhifeng, un parent avec qui il n'était pas vraiment proche, eh bien, il se débrouillerait seul.
Avec son unique allié qui faisait défection sur l'instant, Xie Zhifeng se retrouva planté là, seul. Il ne savait s'il devait partir ou rester, si mal à l'aise que ses orteils s'enroulaient assez fort pour creuser un trois-pièces dans ses chaussures.
Pourtant, il refusa obstinément de partir.
Raide le cou, il regarda Lin Mo et les autres finir tranquillement leurs glaces et jeter les emballages avec précision dans la poubelle toute proche.
Puis, battant des mains comme pour signaler la fin de la pause, le groupe se remit en marche, discutant et riant entre eux.
Raffermissant sa résolution, Xie Zhifeng les suivit immédiatement.
Il était fermement convaincu que tant qu'il aurait assez de culot pour continuer à les coller, il finirait bien par trouver l'occasion de placer un mot et de prouver sa valeur !
Cependant, Lin Mo n'avait manifestement aucun intérêt à laisser quelqu'un traîner derrière eux comme un fond de tableau humain.
Après seulement quelques pas, comme s'il avait des yeux dans le dos, Lin Mo s'arrêta net et se retourna.
Il détailla Xie Zhifeng de la tête aux pieds, son regard mêlant une curiosité sincère à une pointe de dégoût à peine dissimulé.
« Je peux vous aider, Oncle ?
Oncle ?
Le mot claqua comme une gifle retentissante sur le visage de Xie Zhifeng.
Il était dans la force de l'âge — comment pouvait-il être un oncle ?
Mais il avait oublié que pour un adolescent en pleine puberté, les hormones en furie se moquent de la raison.
Il était sorti de chez lui aujourd'hui sans avoir le temps de se raser. Une barbe de plusieurs jours poussait sauvagement sur son menton et sa lèvre supérieure. Associée à son air morose du moment, cela lui donnait une allure de quinquagénaire bedonnant et usé, imméritée.
Dire qu'il faisait oncle était un euphémisme ; il en avait exactement la carrure.
Apostrophé ainsi en public, Xie Zhifeng sentit une bouffée de chaleur furieuse lui monter des semelles au sommet du crâne.
Il prit une grande inspiration, sa voix baissa de plusieurs tons alors qu'il affrontait Lin Mo directement.
« Lin Mo, c'est ça ? Première année ? Vraiment impressionnant.
L'air gela instantanément.
Avant que Lin Mo ne puisse ne serait-ce que répondre, une silhouette s'interposa protectrice devant lui.
Le visage de Xie Yuling était glacé, son regard tranchant comme une lame.
« Xie Zhifeng, arrête de faire le dingue ici.
Se faire tancer si vertement devant un tiers ne fit qu'attiser la rage de Xie Zhifeng. Au lieu de hurler, il laissa échapper un rire gorgé de moquerie.
« Xie Yuling, remets les pendules à l'heure. Ton nom, c'est aussi Xie !
Il désigna Lin Mo, puis elle, le sarcasme dans sa voix prêt à déborder.
« Tourner le dos à sa propre famille pour aider un étranger — tu es vraiment quelque chose !
Avant qu'il n'ait fini, une voix masculine tonitruante, autoritaire, explosa dans les airs comme un coup de tonnerre soudain.
« Xie Zhifeng, quelles bêtises racontes-tu encore ? Ne crois pas que tu peux faire n'importe quoi sous prétexte que ton père n'est pas là.
La voix portait une autorité incontestable. Xie Zhifeng, qui était en furie une seconde plus tôt, se raidit, la colère figée sur son visage.
Xie Yuling réagit vite. Elle tourna la tête vers le nouveau venu et l'appela poliment :
« Oncle !
Xie Limin s'avança, le torse nu. À son allure, il était évident qu'il avait participé aux courses de bateaux-dragons ce matin-là.
« Qu'est-ce que tu fabriques, gamin ? exigea Xie Limin en se rapprochant, décochant à Xie Zhifeng un regard féroce d'un tigre.
« Tes examens de fin d'année sont finis, tu as trop d'énergie à revendre, alors tu fais le voyou ? Tu as quelques années de plus que ces gamins, et c'est comme ça que tu te conduis ? Vraiment mature de ta part !
L'arrogance de Xie Zhifeng s'éteignit sur l'instant. Il baissa la tête, n'osant pas pipper mot.
Xie Limin était un cadre du district, et il détenait une autorité et un poids considérables au sein de la famille Xie.
Même le père de Xie Zhifeng devait le saluer respectueusement comme Aîné Frère.
Sans parler d'un junior comme Xie Zhifeng.
Xie Limin porta ensuite son regard vers Xie Yuling et les autres. Ses yeux s'attardèrent sur Lin Mo un instant fugace, imperceptible, avant qu'il ne fasse un signe de la main.
« Yuling, allez vous amuser. Ne faites pas attention à ce gamin.
Xie Yuling acquiesça gravement. « D'accord, Oncle. On y va.
Xie Zhifeng regarda, impuissant, Jiang Yunlu suivre Lin Mo sans lui accorder ne serait-ce qu'un seul regard. Un sentiment étouffant, frustrant, lui gonfla la poitrine.
Il aurait dû en imposer un peu, mais sans ailier pour le soutenir, il ne pouvait vraiment rien faire.
Juste au moment où il ruminais son agacement, une claque lourde lui atterrit en plein sur l'arrière du crâne.
Smack !
Le son fut net et sonore.
Xie Limin retira sa main et le gronda, irrité : « Qu'est-ce qui te passe par la tête ? Tu t'obstines encore sur cette Jiang Yunlu ? Regarde-toi bien dans le miroir ! Tu as idée de son statut par rapport au tien ?
Se massant l'arrière du crâne qui cuisait, Xie Zhifeng redressa obstinément le cou et rétorqua, défiant : « Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Ma famille encaisse les loyers de trois immeubles entiers, et je suis fils unique ! En quoi je ne suis pas assez bien ?
« Trois immeubles ?
Xie Limin éclata d'un rire colérique, gorgé de dérision.
« Laisse-moi t'expliquer clairement. C'est la fille unique du PDG du groupe Tianyun Century ! Elle vaut des dizaines de milliards ! Tes trois immeubles miteux ne sont même pas dignes de lui porter ses chaussures. Tu comprends ?
Des milliards ?
Il n'avait aucune idée de ce qu'était le groupe Tianyun Century.
Mais il savait exactement ce que le mot milliards voulait dire. Repensant au comportement et aux manières élégants de Jiang Yunlu, tout s'éclaira soudain.
Pourtant, il ne l'acceptait pas. Luttant pour sauver le dernier lambeau de sa dignité, il pointa dans la direction où étaient partis Lin Mo et les autres.
« Alors... et Lin Mo ? Il ne fait que louer une chambre chez la famille de Yuling ! En quoi est-il digne ?
« Ce n'est pas une question de dignité ou pas. La fille aime simplement passer du temps avec lui. C'est ça, le talent de Lin Mo.
Sur ces mots, Xie Limin ne daigna pas s'expliquer davantage.
Il y avait tant de choses qu'il dédaignait purement et simplement de perdre son souffle à expliquer à son neveu stupide.