« Ouvrez un compte. Mettez vingt dessus. »
Xia Zhi fit glisser une carte d'identité sur le comptoir. L'employée aux yeux vitreux derrière le bureau la scanna, activant la carte sans même lever les yeux.
Naturellement, la carte n'était pas la sienne.
C'en était une que Liu Zheng lui avait préparée. Il savait probablement que Xia Zhi ne resterait pas inactive — au minimum, elle écumerait internet pour glaner des informations — alors il avait constitué pour elle, bien à l'avance, une réserve de fournitures.
Elle trouva une place dans un coin et alluma l'ordinateur ; son ventilateur antique vrombissait bruyamment.
Xia Zhi cliqua distraitement sur quelques sites de films piratés tape-à-l'œil avant de lancer tranquillement la version *Prototype* en solo installée dans le cybercafé.
Ce n'est qu'après avoir établi ce déguisement minutieux qu'elle réduisit la fenêtre du jeu. Dans la barre d'adresse d'un navigateur, elle saisit un nom de domaine exceptionnellement long.
Entrée.
Un forum rudimentaire apparut. Avec sa palette de couleurs criardes et sa mise en page dépassée, c'était manifestement un site obscur, de ceux qui ouvrent et ferment dans la foulée.
Quelques centaines de messages y étaient épars — pour la plupart du spam sans queue ni tête ou de la bile hostile — lui donnant l'air d'une décharge d'internet.
Beaucoup de niaiseries, une bonne dose d'injures aussi.
Il y avait même des liens vers divers sites pornographiques.
Le regard de Xia Zhi balaya le texte ligne par ligne, sans laisser échapper un seul caractère.
Soudain, son regard se figea.
Un message vieux de trois jours gisait, solitaire, au milieu de la fange.
« Là où les collines s'inclinent et les ruisseaux sinuent et le sentier semble finir, derrière les saules sombres et les fleurs en fleurs se trouve un autre village. »
C'était ça !
Xia Zhi sentit son cœur donner un violent coup, comme si une main invisible l'avait serré très fort.
Le commentaire qui suivait immédiatement disait : « Mais quel bordel, c'est quoi ce truc ? Arrête de faire le poétique. Tu sais même pas citer de la poésie correctement. »
Il n'y eut pas d'autres messages similaires après celui-là.
Mais Xia Zhi connaissait la vérité. C'était un signal.
Un phare allumé dans l'obscurité, destiné à eux seuls.
Ses doigts hovérèrent au-dessus du clavier, perdant leur nonchalance d'avant. Ses phalanges se dessinèrent nettes et saillantes tandis qu'elle frappait avec force.
« Rencontre à cheval, sans papier ni plume, je compte sur toi pour porter la nouvelle que je vais bien. »
Une réponse simple, pourtant une demande anxieuse.
Après avoir posté la ligne, Xia Zhi открыв un service de messagerie très confidentiel.
La boîte de réception ne contenait pas un seul message.
Xia Zhi ne se pressa pas. Elle lança une série téléchargée plus tôt et mit son casque. Les lumières et les ombres dansaient sur l'écran au gré des rebondissements de l'intrigue, mais elle n'en absorba pas un mot.
Le temps s'écoula.
Une heure, deux heures, trois heures.
À l'approche de midi, la foule dans le cybercafé commença à se clairsemer. Xia Zhi se frotta les yeux endoloris et s'apprêtait juste à éteindre l'ordinateur et partir.
Il semblait que l'autre partie ne pouvait pas accéder à internet fréquemment.
Revenir demain irait très bien.
Juste à cet instant, dans un coin de l'écran, une minuscule icône de messagerie clignota.
Le souffle de Xia Zhi se bloqua.
Elle'ouvrit le mail. Une longue chaîne chaotique de texte et de code emplissait tout l'écran, ressemblant à des données virales corrompues.
Pourtant, aux yeux de Xia Zhi, ces caractères semblaient doués de vie propre, se réarrangeant et se combinant d'eux-mêmes pour former des segments d'information clairs.
Son regard resta rivé à l'écran. Son expression passa de la tension initiale à l'incrédulité, jusqu'à ce que la ligne serrée de sa bouche se détende complètement.
Un sourire effleura son visage, s'approfondissant seconde après seconde, tandis qu'une fine buée montait incontrôlable dans ses yeux.
Elle s'affala sur sa chaise et laissa échapper un long soupir, comme pour expulser toute la noirceur et le désespoir accumulés ces derniers jours.
Elle marmonna pour elle-même : « Je savais que tu allais bien. Je savais que tu n'étais pas mort. »
Elle tapa vite au clavier, renvoyant un mail chiffré de la même manière.
Dissimulé dans ces caractères en apparence dépourvus de sens se trouvait un tout nouveau numéro de téléphone portable.
Éteindre. Se déconnecter. Rendre la carte.
Xia Zhi sortit du cybercafé, plissant les yeux face au soleil cruel.
Elle venait d'atteindre le coin de la rue quand le téléphone dans sa poche vibra sans crier gare.
Elle le sortit ; une suite de chiffres inconnus dansait sur l'écran.
Elle appuya sur la touche de réponse mais ne parla pas tout de suite. Elle porta simplement le combiné à son oreille, écoutant en silence la respiration et les grésillements de l'autre bout.
Après quelques secondes de silence mort, une voix familière jusqu'aux os parvint, portée d'une rugosité comme si elle avait macéré dans l'eau de mer.
« Tu vas... bien ? »
Elle plaqua la main sur sa bouche, comme pour étouffer le sanglot qui menaçait d'éclater de sa gorge, et s'enfuit pratiquement dans une ruelle déserte voisine.
La digue des larmes céda, mais ses sanglots restèrent fermement étouffés dans sa paume ; seuls ses épaules tremblaient violemment.
Le bruit des pleurs s'échappa de la ruelle, tenu très bas.
La personne à l'autre bout semblait pousser un soupir de soulagement elle aussi.
« Tant mieux que tu ailles bien. Je croyais que t'étais déjà mort. »
« Je suis pas mort », força Xia Zhi entre ses dents, sa voix tremblant incontrôlablement.
« Hein, quel hasard. Moi non plus. » La voix à l'autre bout portait une pointe d'humour de survivant. « Heureusement, le vôtre a sauté à la mer au dernier moment et s'est pas fait exploser en feu d'artifice dans le ciel. »
Xia Zhi prit une grande inspiration, se forçant à se calmer. « T'es où ? »
« Yangcheng. Pengcheng est trop dangereux ; j'peux pas y retourner. » La voix de l'homme s'assombrit. « Je crois... y'a une taupe au Bureau. »
En l'entendant, le cœur de Xia Zhi manqua un battement.
« Vrai ? Moi aussi je suis à Yangcheng. Ils... »
« C'est pas sûr de causer au téléphone. » L'homme la coupa net. « Je suis blessé et j'peux pas bouger facilement. Viens me trouver. »
Sur ce, l'appel se coupa.
Un instant plus tard, le téléphone de Xia Zhi reçut un SMS d'un autre numéro inconnu.
Il ne contenait qu'une adresse.
Xia Zhi fixa l'adresse une minute entière, puis l'effaça expressionless, ainsi que l'historique d'appel.
Elle sortit de la ruelle ; son visage ne portait plus aucune trace de larmes.
Elle n'alla pas à l'adresse. Au lieu de ça, elle tourna au coin et marcha droit vers un marché aux légumes animé tout proche.
Après avoir acheté de quoi faire le déjeuner, elle prit la direction de son appartement de location.
Elle arriva devant la location.
Elle n'utilisa pas sa clé pour ouvrir ; à la place, Xia Zhi frappa selon un rythme précis.
Shouzhen'ouvrit la porte avec prudence.
Si elle avait utilisé la clé directement, Shouzhen serait passé en mode combat — c'était le protocole qu'ils avaient établi.
À travers l'entrebâillement de la porte, la silhouette de Xia Zhi apparut. Son expression était complexe ; sous la tension perçait une trace d'appréhension à peine perceptible.
« Laïque Xia, tout va bien dehors ? »
Shouzhen observa la tension et la légère appréhension sur le visage de Xia Zhi.
En tant que cultivateur, sa perception de l'aura dépassait de loin celle des gens ordinaires.
Il pouvait sentir que l'essence et l'esprit de Xia Zhi, d'ordinaire condensés et unifiés, ondulaient faiblement à présent.
Ce n'était pas dû à une blessure physique ; c'était plutôt comme si son esprit avait subi un choc puissant.
Xia Zhi referma la porte derrière elle et secoua la tête. « Rien de grave. J'ai vu un dossier hier qui mentionnait mon équipier disparu. Je suis sortie aujourd'hui pour voir si je pouvais prendre contact. »
« Et le résultat ? » Shouzhen lui tendit un verre d'eau tiède, son ton sérieux.
Xia Zhi prit le verre ; la chaleur contre le bout de ses doigts l'aida à détendre ses nerfs tendus.
« J'ai fait contact. Il est encore en vie, juste ici à Yangcheng. » Elle marqua une pause, sa voix baissant d'un ton. « Mais il est en piteux état. Je me demandais... est-ce qu'on pourrait l'amener ici ? »
Alors que ses mots tombaient, l'air dans la pièce sembla stagner.