Lin Mo ouvrit la paume, où une poupée de paille reposait tranquillement, pourtant elle donnait l'impression d'un trou noir, exhalant sans cesse une malice visqueuse et glaciale.
Le bout de ses doigts scintilla d'énergie spirituelle tandis qu'il érigeait vivement une barrière transparente, scellant la haine qui avait failli prendre forme physique.
Cette chose était le mal pur.
L'explication du système traversa son esprit : quand des objets ordinaires absorbent assez de ressentiment, ils deviennent des vaisseaux de malice.
C'était l'artefact d'un cultivateur démoniaque.
Tous les artefacts avaient des effets passifs.
Les artefacts bénis protégeaient passivement leur possesseur, aussi naturellement cet objet maudit corrodait-il sans cesse celui qui le maniait.
Les gens ordinaires qui le touchaient attiraient le malheur.
Telles étaient les paroles exactes du système.
Bien sûr, pour quelqu'un comme Lin Mo, capable de l'isoler avec son énergie spirituelle, l'effet passif ne s'activerait pas.
Lin Mo glissa la poupée de paille dans sa poche.
Son regard revint vers la femme sur le canapé, les yeux creux. Il devait savoir d'où venait cette chose — et qui lui avait enseigné ces rituels complexes.
Une femme d'âge moyen, brisée par la perte de son fils et de son mari, n'aurait jamais imaginé une malédiction aussi perfide de sa propre initiative.
« Qui te l'a donné ? » La voix de Lin Mo était calme, mais portait une autorité indéniable.
Les lèvres de la femme tremblèrent alors qu'elle répondait d'une voix monocorde : « Une diseuse de bonne aventure du marché, qui vendait de l'encens, me l'a donné. Mais plus tard, elle a disparu. »
Une diseuse de bonne aventure ?
Lin Mo insista pour obtenir plus de détails.
Sous l'effet de sa technique de fouille d'âme, le récit fragmenté de la femme recomposait pourtant l'histoire entière.
Elle s'appelait He Meihua. Son fils et son mari étaient morts dans un accident de voiture.
Accablée de chagrin, elle avait cherché la soi-disant diseuse de bonne aventure sur un marché voisin, espérant accomplir des rites pour ses disparus et trouver un peu de paix.
Dès lors, pendant les fêtes, elle se rendait à la boutique de la diseuse pour acheter de l'encens et des offrandes rituelles.
Jusqu'au jour où la diseuse lui tendit une boîte — à l'intérieur se trouvait la poupée de paille.
L'instant où elle la toucha, He Meihua ressentit une envie inexplicable de l'emporter chez elle.
Corrompue par le ressentiment contenu dans la poupée, sa peine se transforma en une envie dévorante envers quiconque semblait heureux.
Et ainsi, elle commença à nourrir la poupée de sa propre chair et de son sang, la soutenant pendant qu'elle dévorait sa vie et sa raison.
« Je vois. »
Lin Mo comprit maintenant. Aucune mère en deuil, si brisée fût-elle, n'envierait un inconnu sans raison.
Cet artefact maudit avait déformé son esprit, la changeant en une bête qui frappait aveuglément.
Au moins, aucun mal irréversible n'avait été fait.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, puis saisit un sac poubelle noir dans la cuisine, y jeta l'artefact horrifiant et le noua.
Comme s'il ne s'agissait pas d'un outil de malédictions meurtrières — simplement de déchets de cuisine ordinaires.
Si Lin Mo n'était pas intervenu, tante Zheng aurait peut-être connu une fin funeste dans quelques jours.
Mais il reconsidéra — dans sa vie précédente, tante Zheng était bien tombée malade à cette époque.
Pourtant, elle n'était pas morte.
Alors qu'est-ce qui avait changé ?
Les yeux de Lin Mo revinrent vers He Meihua.
Au fond, elle était aussi une victime.
Innocente, d'une certaine manière.
La diseuse de bonne aventure l'avait probablement ciblée précisément parce qu'elle était seule, l'utilisant comme sacrifice vivant pour affiner l'artefact.
La poupée maudite avait amplifié sa haine, en faisant un vaisseau de malice indiscriminée.
Fallait-il la blâmer ?
Fallait-il la laisser mourir ?
Non. Elle avait assez souffert.
Lin Mo s'avança, une lueur spirituelle se rassemblant à son index tandis qu'il la posait doucement sur le front de He Meihua.
Son corps frémit, le vide et la folie dans ses yeux s'effaçant, remplacés par la confusion et l'épuisement.
Chaque souvenir de la poupée de paille et de la diseuse de bonne aventure avait été effacé.
Avant de partir, Lin Mo déposa une trace de sa conscience spirituelle sur elle — une marque déclenchable.
Cette diseuse de bonne aventure n'avait pas donné la poupée à He Meihua par bonté.
Pour elle, He Meihua n'était qu'un vaisseau parfait — un chaudron vivant pour tremper l'artefact.
Le commanditaire reviendrait donc sûrement la récupérer.
Au moment où elle approcherait, ou nourrirait une intention malveillante envers He Meihua, la marque s'activerait.
Quand la diseuse comprendrait que He Meihua n'était plus sous son contrôle, elle frapperait.
Ce piège devait être tendu.
Sur cela, tout se mit en place.
[— Système : La Bannière de l'Empereur Humain n'est pas un artefact maléfique —]
La même nuit.
Un marché nocturne animé rugissait de vie, le cliquetis des bouteilles de bière et les conversations tapageuses emplissant l'air.
Sous un chapeau de pêcheur, un homme était assis au milieu de la foule vivante.
À ses côtés se tenaient un homme au regard perçant et un jeune taoïste en robes bleu foncé.
L'homme au chapeau de pêcheur pointa ses baguettes vers une assiette grésillante d'intestins de porc braisés et sourit.
« Maître Shouzhen, essayez ceci — leur spécialité. Ils le nettoient soigneusement. »
Le jeune taoïste, Shouzhen, était assis raide, droit comme un i, sa posture en contraste saisissant avec l'atmosphère détendue autour de lui.
« Maître Shouzhen, pas la peine d'être si tendu. Les taoïstes peuvent manger de la viande, non ? Et même se marier. »
Shouzhen releva enfin la tête, un embryon d'embarras sur le visage, et secoua la tête.
« Frère Liu, tu me méprends. Ce humble disciple suit l'école Quanzhen. Nous observons le végétarisme, nous abstrayons d'alcool et de relations — contrairement aux écoles Zhengyi ou Maître Céleste. »
Liu Zheng, l'homme au chapeau de pêcheur, cligna des yeux avant de se frapper le front en riant.
« Ah, mon tort ! Trop excité de vous inviter, j'en ai oublié. Désolé, Maître Shouzhen. »
Il fit signe immédiatement au vendeur. « Patron ! Un délice de Bouddha et une assiette de nouilles sautées aux œufs — sans viande ! »
« Mille mercis, Frère Liu. »
L'homme au regard perçant à leurs côtés vida une gorgée de bière.
« Maître Shouzhen, nous apprécions vraiment votre aide pour cette affaire. Le Maître Chunzhenzi étant indisponible, nous sommes ravis que vous ayez accepté. »
À ces mots, l'expression de Shouzhen s'assombrit légèrement.
« Ce humble disciple et mon maître avons étudié les photos que vous nous avez fournies.
« Une effigie de bois, liée à un thème natal, percée de sept clous de fer au cœur et au crâne — c'est bien un rituel de malédiction.
« Les malédictions n'étaient pas intrinsèquement mauvaises. Par les objets, on pouvait communier avec les esprits — pour bénir ou pour nuire.
« Mais la cupidité humaine a perverti l'art, et il ne reste plus que les vestiges les plus sombres. »
Son ton était calme, pourtant Liu Zheng et l'homme au regard perçant sentirent sa profonde répulsion pour de telles pratiques.
« La méthode sur la photo est encore plus vile que les malédictions ordinaires, » continua Shouzhen.
« Ces sept clous ne tuent pas seulement — ils piègent l'âme, coupant sa route vers la réincarnation. »
Le regard de Shouzhen s'aiguisa, ses yeux portant une résolution au-delà de son âge alors qu'il regardait les deux hommes.
« Avec une telle perversité en liberté, il nous incombe de restaurer l'équilibre de ce monde. »
Liu Zheng et l'homme au regard perçant échangèrent un regard avant d'acquiescer fermement.