13 septembre, Pékin — Stade international de la capitale.
À 14 heures précises, les quatorze entrées du stade principal s'ouvrirent.
C'était le plus grand site du complexe sportif de la capitale. Il avait accueilli les cérémonies d'ouverture et de clôture de plusieurs événements olympiques et constituait également l'un des monuments les plus célèbres de la ville.
Les gradins à pente unique sur les quatre côtés permettaient à 95 000 spectateurs de bénéficier de l'angle de vue le plus large possible tout en distinguant nettement le foyer éteint au sommet du dôme — l'endroit où la flamme olympique avait été allumée.
En dehors des périodes olympiques, le stade principal était loué pour accueillir de grands événements sportifs.
Les organisateurs de la HPL avaient commencé à modifier le site bien à l'avance, s'assurant que ce lieu — principalement utilisé pour les compétitions d'athlétisme — puisse également devenir une scène assez impressionnante pour les joueurs et les fans d'esport.
La première chose qu'ils firent fut de construire une immense scène sur la piste centrale d'athlétisme, puis de refermer partiellement le dôme du stade et de suspendre en hauteur un écran géant à seize faces.
La lumière du soleil extérieure bloquée, l'atmosphère à l'intérieur du stade devint instantanément sombre et mystérieuse.
Les spectateurs arrivés de tout le pays — et même de l'étranger — pénétrèrent dans l'enceinte sous la guidance des projecteurs. S'ils levaient ne serait-ce que légèrement la tête, ils pouvaient voir deux banderoles géantes suspendues aux poutres principales du toit du stade. Y étaient imprimés deux emblèmes d'équipe que tout le monde reconnaissait :
Natus Vincere et Phoenix Nirvana Gaming.
Une bouffée d'air frais agita le bord de la toile, la faisant osciller lentement. Les fans comprirent immédiatement le message — ils étaient censés s'installer de part et d'autre du stade.
« Putain… pourquoi l'ambiance est-elle si solennelle… »
Un spectateur finit par trouver son siège et demanda tout bas à son ami à côté de lui.
Alors qu'ils avançaient en tâtonnant tout à l'heure, le stade avait résonné par intermittences du son profond et agréable de cloches de bronze, comme pour rappeler à tout le monde de se dépêcher.
« Je sais pas. Le match ne commence qu'à 17 heures, non ? Il devrait y avoir des spectacles avant. »
« Y a beaucoup trop de monde… J'ai failli me faire écraser en venant ici. »
« …Je veux juste savoir ce qui se passe si j'ai besoin d'aller aux toilettes plus tard. Est-ce qu'on pourra même sortir ? »
« C'est la finale — quelles toilettes ? Tiens le coup ! »
À 15 heures, plus de 90 000 spectateurs étaient tous entrés. Les lumières de la scène principale commencèrent à luire faiblement. Les spectateurs qui discutaient se turent instantanément, tendant le cou vers le centre de l'arène avec une anticipation nerveuse —
——
Dans les coulisses.
Plusieurs joueurs de PNG avaient suivi le staff et se tenaient maintenant blottis ensemble près de la sortie du couloir, jetant des regards furtifs vers l'extérieur.
Quand Chen Chen arriva, il vit les cinq accroupis en rang, le visage collé à l'entrebâillement de la porte. Les veines de son front tressaillirent alors qu'il attrapait le coupable par le col et le tirait en arrière. « Vous regardez encore ? Vous regardez encore ?! Regardez-vous un peu ! »
Lin Zhaoxu, saisi comme un chat par la peau du cou, n'osa pas résister. Les quatre autres se redressèrent immédiatement et firent semblant de n'être que de passage, l'air parfaitement innocents.
Sui Ning évita le regard de Chen Chen, se sentant lui-même un peu gêné.
Ce n'était pas qu'il n'avait jamais assisté à une grande finale médiatique — mais il n'avait jamais vu en personne les spectacles d'avant-match préparés pour le public. D'habitude, il ne regardait que les enregistrements après coup.
Après que Lin Zhaoxu eut semé la pagaille, sa propre curiosité l'avait emporté, et il s'était joint à eux pour jeter un œil. En résumé — ce n'était définitivement pas de sa faute.
Si quelque chose tournait mal avec le double C de PNG, c'était la faute de l'ADC.
« Bon, ce n'est que du chant et de la danse. Rien qui vaille le coup d'œil. »
Wei Ye protesta pitoyablement : « Mais j'ai entendu dire qu'ils avaient invité des chanteurs et danseurs de niveau national, et même l'Orchestre symphonique de Berlin — des trucs super chics. Après ça, il y a de la peinture de sable, du kung-fu Shaolin, une exposition de sculptures de glace, une danse de groupe appelée Hurlement du Loup sous la Lune, et une autre danse de groupe appelée Phoenix Nirvana chorégraphiée spécialement pour nous… »
Chen Chen : « …Où est-ce qu'ils vont trouver des sculptures de glace en plein été ? C'est tout bidon. »
« C'est exactement pour ça qu'on est curieux — !! »
« Regardez le replay plus tard. Pareil ! »
L'impitoyable coach ramena les joueurs dans le salon. L'adjoint Sun Wei rejoignit rapidement le staff pour réexpliquer encore et encore les procédures d'entrée sur scène, de peur qu'ils ne fassent une erreur.
« Notre tunnel d'entrée est séparé de celui de l'autre équipe. Sortez dans l'ordre — le toplaner en premier. Une fois sur scène, tenez-vous — »
Wei Ye l'interrompit : « À environ deux mètres à droite de la projection du logo d'équipe au sol ! On a répété ça un million de fois ! »
Sun Wei continua : « Une fois en position, l'animateur vous présentera un par un. Quand le projecteur vous vise, n'oubliez pas de réagir — souriez, faites un signe, peu importe ! En revenant à vos places, déplacez-vous ensemble vers la droite… »
« Compris, compris — »
« Enfilez vos vestes d'équipe. Revérifiez votre matériel. Xiao Wang, retouchez leur maquillage… »
Le salon de PNG redevint animé.
Sui Ning tira distraitement la manche de Ji Yunyu et demanda tout bas : « T'es nerveux ? »
« Pas du tout. » Ji Yunyu lui rendit sa main et sourit. « Parce que le mid laner le plus fort m'aide. »
Ils échangèrent un sourire.
Chen Chen : …J'en ai marre de ce putain de couple. Le pire, c'est que je dois même les couvrir.
——
Alors que le temps de préparation touchait à sa fin, PNG fit la queue comme d'habitude. De l'autre côté de l'arène, Navic fit de même.
Comme à chaque fois, ils s'alignèrent dans l'ordre : top, jungle, mid, ADC, support. Au milieu de la ligne, cependant, Xiang Jin semblait extrêmement hésitant. Ses orteils battaient nerveusement le sol tandis qu'il jetait sans cesse des coups d'œil vers Meng Xiyue, le capitaine qui arpentait les parages. Chaque fois que Meng Xiyue tournait la tête vers lui, Xiang Jin détournait immédiatement le regard, l'air de vouloir dire quelque chose sans y parvenir.
Meng Xiyue s'arrêta à côté de lui et demanda doucement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je… » Xiang Jin parut embarrassé de parler. Rentrant les épaules, il finit par marmonner une excuse maladroite. « Capitaine… je suis désolé. »
Meng Xiyue marqua une pause avant de comprendre ce qu'il voulait dire.
Avant la finale, il y aurait une grande séquence de présentation des joueurs. Chaque titulaire aurait son propre projecteur. Et aujourd'hui, le projecteur pour la mid lane de Navic tomberait sur Xiang Jin.
Laisser Xiang Jin commencer était la décision prise par le coach Panpan, Meng Xiyue et tout le staff d'entraînement de Navic.
Objectivement, Xiang Jin avait joué depuis le tout premier match du Summer Split jusqu'ici, posant des bases solides pour les résultats de l'équipe. Il était totalement qualifié pour monter sur scène et recevoir les applaudissements du public.
D'un point de vue technique, cependant, la Game One exigeait que Navic teste s'ils pouvaient battre PNG avec une stratégie de roaming mid-jungle encore plus extrême que celle de PNG. Si ça échouait, ils changeraient immédiatement de tactique. Strictement parlant, Xiang Jin ressemblait davantage à une pièce expérimentale — un sacrifice, la pierre à aiguiser que Navic tendait à Wind. Si quelqu'un devait se sentir coupable, c'était le staff d'entraîneurs.
Pourtant, il se sentait coupable pour quelque chose comme « voler la vedette au capitaine »… Non… le fait qu'il ait même eu cette pensée était incroyable.
« Tiens-toi correctement. »
Meng Xiyue fit soudain tomber son sourire et le fixa sévèrement. « Tu crois que cet endroit est quoi ? »
Xiang Jin fit un bond, tout son corps tremblant légèrement.
Meng Xiyue ne le réconforta pas. Au contraire, son ton devint encore plus dur.
« Tu es dans le Stade de la Capitale. Dehors, c'est la scène de la Grande Finale d'Été de la HPL. Ton adversaire, c'est PNG, premier de la saison régulière, premier du winner bracket, invaincu toute la saison. Le joueur en face de toi sur la mid lane, c'est le mid laner le plus encensé de l'année. Et tu vas l'affronter la tête basse comme ça ? »
« Relève la tête. »
Les yeux rouges, Xiang Jin releva la tête et redressa le dos. Meng Xiyue se pencha doucement, essuyant l'humidité au coin de son œil. « C'est ça », dit-il doucement. « Profite de ton projecteur. Tu l'as mérité toi-même. »
Xiang Jin renifla et acquiesça, puis s'empressa d'essuyer ses larmes sur son coéquipier à côté.
Zou Jiayou afficha immédiatement la vitesse de réaction d'un ADC de premier ordre et esquiva l'attaque. Pei Xingyi, à côté de lui, n'eut pas cette chance et sacrifia sa veste d'équipe.
Pei Xingyi : …putain.
Le coach Pan Pan, qui arrivait à l'instant, ne put s'empêcher de soupirer. « Maintenant que tu es de retour, tu fais encore plus coach de cette équipe que moi. »
« Pas du tout », répondit Meng Xiyue en riant légèrement. « Rien de tout ça ne pourrait être fait par moi seul. » Que ce soit pour fournir des analyses de données ou aider les joueurs à développer une solide résilience mentale.
Pan Pan gratta les quelques cheveux qu'il lui restait. Juste au moment où il allait parler, un membre du staff appela depuis le tunnel des joueurs.
« Coach, vous êtes prêts ? »
——
Quand le dernier spectacle se termina, les lumières du stade s'éteignirent complètement. Hormis la lueur des panneaux lumineux des fans dans les gradins, tout était noir de jais. Sans la musique de fond qui continuait à jouer, beaucoup de spectateurs auraient cru à une coupure de courant.
À 16h30, un roulement de tonnerre s'abattit comme un éclair. Puis un second. Un troisième.
Des lumières guidantes s'allumèrent le long du côté gauche de la scène, révélant un long chemin reflétant différents logos d'équipe. D'abord AQ, FR, Star.L, puis HTG, GEN…
Ils apparurent les uns après les autres au milieu de gerbes de feux d'artifice. Bien qu'ils s'éloignent du public, ils se rapprochaient de plus en plus du centre de la scène — jusqu'à ce qu'avec un violent tremblement, ils se désintègrent en poussière.
Quand le logo de HTG réapparut, quelqu'un dans le public finit par réaliser. « C'est le playoff bracket de Navic ! Ce sont toutes les équipes qu'ils ont battues ! »
Le chemin du côté droit affichait le même processus. PNG ayant rencontré très peu d'adversaires en playoffs, de nombreux rivaux de la saison régulière apparaissaient parmi les projections.
Les lumières s'allumèrent pas à pas des deux côtés, symbolisant l'avance et l'ascension constantes des équipes.
Finalement, les lumières des deux côtés se rejoignirent au centre de la scène, formant une zone circulaire.
Elle était juste assez grande pour qu'un piédestal d'exposition de 1,5 mètre de large s'élève lentement depuis une fumée dorée.
« Putain — putain — putain — »
Les fans assis près de là n'osaient même pas respirer en fixant sans cligner des yeux la plateforme argentée.
Une douce lumière dorée, comme de l'eau de source qui coule, tomba dessus, révélant l'objet au sommet du support.
Un trophée argenté s'éleva lentement. Des feuilles de laurier dorées — le symbole de la victoire — s'enroulaient le long des deux côtés de la coupe. Au centre, plusieurs diamants formaient des griffes en forme de couronne autour d'un rubis, soutenant trois lettres claires au-dessus : HPL.
À la base du trophée, une petite ligne était gravée : Champion de la Ligue Professionnelle HPL.
« Invoqueurs — !! »
L'animateur se tenait derrière le trophée et hurla dans le micro. « Bienvenue — !! »
« OOOOOOOOHHHH !! »
« AAAAAHHH ! Merde, je dois économiser ma voix pour crier plus tard, mais je peux pas m'en empêcher — AAAHHH ! »
« C'est ça la prod de la finale ?! C'est dingue !! »
« Putain, le trophée de champion est aussi stylé ?! »
« Ce trophée a l'air d'être un truc que je pourrais pas me permettre de rembourser si je le cassais ! »
Les discussions excitées de la foule montèrent progressivement en puissance. Quand la musique passa sur le thème « Bettertha », les joueurs des deux équipes firent enfin leur entrée officielle.
« Accueillons Navic, et — »
La foule hurla instantanément la suite de toutes ses forces : « — P ! N ! G ! »
Au milieu d'acclamations tonitruantes, les deux équipes entrèrent par les côtés opposés, chacune menée par son toplaner. Elles s'arrêtèrent face à face à une distance mesurée.
Top Mistake, jungle Truik, mid Fiw, ADC Lime, support Nx, ainsi que le coach principal Pan Pan et le remplaçant Cpyhc. L'animateur agita les bras avec enthousiasme, présentant chaque joueur avec passion. Chaque fois qu'un ID était prononcé, les gradins explosaient en cris.
Sui Ning restait immobile sur place, à attendre. Les vagues de bruit qui gonflaient martelaient ses tympans, accélérant aussi son rythme cardiaque — battant au rythme des tambours rapides qui résonnaient dans toute l'arène.
Son regard balaya les joueurs adverses un par un. On aurait dit qu'hier encore, il regardait les matchs de Navic en diffusion. Tout s'était passé trop vite. En un seul été, il avait atteint la scène de la grande finale aux côtés des anciens seigneurs nationaux.
Finalement, ses yeux s'arrêtèrent sur Xiang Jin, le mid laner adverse.
Pour une raison quelconque, Xiang Jin se redressa encore plus, relevant obstinément le menton comme pour soutenir le regard de Sui Ning.
Sui Ning : …?? Qu'est-ce que tu fais ?
Au lieu de détourner les yeux, Sui Ning compara tranquillement les tailles des joueurs de Navic. Au final, il en tira une conclusion : Xiang Jin était définitivement plus petit que lui.
Parmi les mid laners du top 5 des playoffs, il n'était pas le plus petit.
Sui Ning ressentit un soulagement inexplicable. Quant à Meng Xiyue, qui se tenait plus loin, c'était difficile à dire. Selon Sui Ning, c'était simplement « à peu près la même taille — définitivement à peu près la même. »
Il continua à avoir ces pensées aléatoires avec une expression vide jusqu'à ce qu'un projecteur blanc laiteux descende d'en haut. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa —
L'animateur hurlait son ID.
« Le troisième joueur de PNG ! Le dieu tueur de la mid lane qui a explosé sur la scène cette saison ! Dites-moi son nom — ! »
« — Winnnnnnd !! »
« Wind !! AAAHHH mon Wind !! »
« Putain, Wind Wind Wind Wind !! »
Au moment où Sui Ning regarda de ce côté, les fans en bas semblèrent recevoir un signal. Excités, ils levèrent d'immenses panneaux lumineux au-dessus de leurs têtes.
Chaque panneau semblait étrange isolément, mais quand des centaines et des milliers d'entre eux se combinèrent, une immense phrase s'alluma juste en face de la scène : « Écoutez la Chanson du Vent. » Comme une étoile polaire brillant dans la nuit.