Cette nuit-là, Ye Jiayao ne prêta aucune attention à Xia Chunyu. Elle était en colère, mais davantage frustrée par son impuissance, et ne souhaitait pas avoir affaire aux autres.
Xia Chunyu se sentait tout aussi désemparé, mais il comprenait l'humeur de Yaoyao et lui laissait le temps de se calmer.
Le lendemain matin, Ye Jiayao se rendit à la Résidence Céleste et fit appeler Deng Haichuan.
« Haichuan, j'ai une mission très importante à te confier. » Ye Jiayao y avait réfléchi toute la nuit. Ah Ruan lui avait demandé de trouver un cuisinier. Après mûre réflexion, elle jugea Deng Haichuan le plus apte. Il était fin et diplomate. Le placer dans le palais, peu importait l'aide qu'il pourrait y apporter, lui permettrait au moins de savoir ce qui s'y tramait.
À ces mots, Deng Haichuan ne se montra pas réticent : « Toutefois, si je pars, comment la Résidence Céleste tournera-t-elle ? » Désormais, c'était lui le pilier, Wang Mingde et Cui Dongpeng n'étant pas là.
Ye Jiayao dit : « J'ai tout prévu. Je confie la pâtisserie à Jiang Yue avec pleins pouvoirs, et Zhong Xiang en assurera la supervision. Si tu vas au palais, je doublerai ton salaire. »
Deng Haichuan répondit : « Deuxième jeune grand-mère, vous êtes d'une générosité exceptionnelle. Tant que la deuxième jeune grand-mère a besoin de moi, Deng Haichuan, je n'hésiterai pas, je m'exécuterai. Sans compter qu'ici, je gagne en un an ce que je ne gagnerais pas en dix ailleurs. »
Ye Jiayao dit solennellement : « Une fois au palais, tu devras te montrer très prudent. Ne donne à personne l'occasion de te prendre en faute. Je t'autorise à t'y rendre le jour, et à rentrer à la Résidence la nuit. »
À présent, le palais relevait de la famille Lin. Les Lin savaient que Deng Haichuan était son homme. Ils n'oseraient pas l'humilier ouvertement. Mais on ne pouvait exclure des manœuvres sournoises en coulisses, d'où la nécessité de ces consignes.
Voyant la gravité de la deuxième jeune grand-mère, Deng Haichuan comprit que ce poste de cuisinier au palais n'était pas une sinécure.
« Deuxième jeune grand-mère, soyez sans inquiétude. Je ferai preuve de la plus grande prudence. »
Après cet accord avec Deng Haichuan, Ye Jiayao se rendit à nouveau à la pâtisserie. Celle-ci venait de lancer les gâteaux de lune à la croûte glacée, et les affaires étaient florissantes, la file d'attente s'allongeant.
Jiang Yue tenait personnellement la caisse. À la vue de Ye Jiayao, elle confia son poste à ses subordonnées et l'accueillit à l'intérieur.
« Deuxième jeune demoiselle, nous en avons vendu huit cents hier. Il semble qu'il y en ait encore plus aujourd'hui. » Jiang Yue le dit avec un sourire en coin, tout en servant le thé à Ye Jiayao.
Ye Jiayao sourit : « C'est vraiment dur pour vous. »
« Pas de quoi. Les affaires sont si bonnes que j'en ris dans mes rêves. » Jiang Yue dit avec bonheur.
Ye Jiayao ressentit une pointe de culpabilité. Elle n'avait consacré qu'un peu d'énergie à la pâtisserie au début, avant de la confier entièrement à Jiang Yue et Zhong Xiang. On pouvait dire que tous deux avaient bâti son succès. Surtout Jiang Yue : elle seule avait reçu l'enseignement de la méthode de fabrication de la glace, un secret commercial. Jiang Yue n'osait pas s'en attribuer le mérite. Elle savait mieux que quiconque combien c'avait été ardu, et Jiang Yue considérait simplement la pâtisserie comme sa maison, n'en sortant même plus la nuit. Tante Jiang s'en était plainte à plusieurs reprises, disant qu'on ne la voyait plus.
« Après la fête de la mi-août, je vous accorde quelques jours de congé, reposez-vous bien. » dit Ye Jiayao.
« Non, non, je ne suis pas fatiguée. » Jiang Yue n'avait jamais connu un tel sentiment d'accomplissement. Elle s'était toujours crue vouée à une vie médiocre. Désormais, elle était le pilier de la pâtisserie, qui grandissait en popularité sous sa direction. Un tel sentiment d'accomplissement compensait toute fatigue et toute peine.
Elle aimait cet état, et elle l'aimait fort.
« Je suis venue aujourd'hui pour vous annoncer quelque chose. » Ye Jiayao l'invita à s'asseoir.
Jiang Yue dit avec un sourire : « S'il y a quelque chose à me dire, deuxième jeune grand-mère, parlez ! »
Ye Jiayao sourit : « Je pense que, à l'avenir, cette pâtisserie vous reviendra. Je vous accorderai une commission, et les deux dixièmes des bénéfices futurs vous appartiendront. »
Jiang Yue resta bouche bée : « Deuxième jeune grand-mère, comment est-ce possible ? »
Les autres ignoraient ce que représentaient vingt pour cent des bénéfices. Elle, elle le savait fort bien : vingt pour cent, c'étaient des dizaines de milliers de taels par mois. À quoi lui servirait tant d'argent ? D'ailleurs, bien qu'elle et Zhong Xiang gèrent la pâtisserie, plus de quatre-vingt-dix pour cent des gâteaux les plus rentables avaient été créés par la deuxième jeune grand-mère. Elle ne faisait qu'exécuter. Comment pouvait-elle réclamer une telle somme ?
« C'est ce que vous méritez. C'est ma dot. » dit Ye Jiayao d'un ton léger.
Jiang Yue rougit et dit timidement : « Je ne suis pas mariée, moi. Quelle dot voudrais-je ? »
Le sourire de Ye Jiayao était plein de sous-entendus. Ne croyez pas qu'elle ne l'ait pas vu. Jiang Yue et Zhong Xiang avaient clairement ce genre de sentiments l'un pour l'autre. Elle les trouvait très bien assortis. Elle avait songé à parler à Zhong Xiang pour qu'il demande sa main après le banquet de noces. Mais il semblait qu'il faille encore attendre un peu.
« Ne pouvez-vous pas l'épargner d'abord ? Sotte fille, c'est entendu. Zhong Xiang sera très occupé ces temps-ci. Il doit assurer l'enseignement de la classe de formation et gérer la Résidence Céleste. Vous ne vous verrez peut-être pas souvent. » Ye Jiayao en resta là pour l'instant.
Ah, maintenant elle avait l'impression de manquer de bras. L'intendant Zhao avait été envoyé à la ferme aider le vieux intendant Bai à construire un autre pavillon. Deng Haichuan venait d'être dépêché ailleurs. Les capacités de gestion du gérant Qian étaient moindres. Toutefois, quand Wang Mingde et Cui Dongpeng sortiraient de la formation, ce serait plus simple, deux bras droits de plus s'ajoutant.
Jiang Yue dit avec surprise : « Le cuisinier en chef de la Résidence, n'est-ce pas Deng Haichuan qui s'en occupe ? »
« Je l'envoie sur une autre mission. Dans un moment, tout le monde pourra souffler. » Ye Jiayao soupira.
Finalement, elle fit emballer par Jiang Yue quarante gâteaux de lune à croûte glacée et quelques pâtisseries. Elle voulait se rendre au palais.
C'était la première fois que Qiao Xi accompagnait la deuxième jeune demoiselle au palais. Elle ressentait à la fois de la curiosité et de la crainte. Les palais imposants, les murailles hautes révélaient partout une atmosphère solennelle et luxueuse, qui obligeait presque à retenir son souffle. Elle suivit prudemment la deuxième jeune grand-mère.
Ye Jiayao se rendit d'abord à la résidence de l'Empereur. Celui-ci travaillait dans son cabinet d'étude. Elle n'entra pas pour ne pas le déranger et remit les gâteaux de lune au duc Wei.
« Cette année, nous avons créé une nouvelle saveur et nous en apportons à l'Empereur. »
Les yeux du duc Wei se plissèrent de plaisir : « Madame, vous avez du cœur. »
Ye Jiayao tendit aussi une boîte de friandises : « Voici du gâteau aux pois jaunes pour mon beau-père, qui chasse la chaleur et facilite la digestion. Veuillez l'agréer. »
Les yeux de M. Wei se ridèrent davantage : « J'aime le gâteau aux pois jaunes. Merci beaucoup, madame. »
« Il n'y a pas de quoi. Ce ne sont que des mets. Si vous les appréciez, j'en enverrai d'autres la prochaine fois. »
Après cela, Ye Jiayao se rendit au palais Chaoyang de la Cité Interdite et offrit gâteaux de lune et pâtisseries à l'Impératrice. Après un moment de conversation avec elle, elle se dirigea vers le palais de la concubine Shu.
La concubine Shu se montra très heureuse de voir Ye Jiayao apporter des gâteaux de lune.
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« C'est encore tôt avant le 15 août. Votre Résidence Céleste a vraiment le sens des affaires. » dit Shu Guifei en souriant.
« Il faut devancer l'événement. Cette année, nous avons plusieurs nouvelles saveurs. Je tenais à vous en faire goûter quelques-unes en avant-première. » Ye Jiayao sourit avec sincérité, montrant sa franchise.
Shu Guifei fut sincèrement ravie et fit mettre les cadeaux de côté.
« Ce qui s'est passé la dernière fois vous a vraiment mise dans l'embarras. Maintenant, tout va bien ? » demanda Shu Guifei d'une voix douce.
C'était la même chose qu'avec l'Impératrice. Même réponse. Ye Jiayao dut répéter pour la deuxième fois : « Merci pour votre sollicitude. Ce n'est rien de grave. Elle a juste attrapé un petit froid, et elle est remise depuis longtemps. »
« Tant mieux si vous allez bien, sinon j'en aurais eu du regret. » dit Shu Guifei.
« Ne dites pas cela. J'ai confiance en ma concubine et je lui ai confié de lourdes responsabilités. Je n'ai que de la gratitude dans le cœur. Je crains de la décevoir si je ne suis pas à la hauteur. D'ailleurs, la princesse a renoué avec elle. Tant en public qu'en privé, je dois faire de mon mieux. » dit Ye Jiayao avec douceur.
Shu Guifei se sentit réconfortée. Ye Jinxuan était trop douée pour la parole, et son cœur était plus ferme.
« C'est rare qu'Arun s'entende aussi bien avec vous. C'est aussi une chance pour elle. Avec une bonne sœur comme vous, elle sera plus heureuse à Jinling. »
L'épouse de Huaichen dit à sa belle-mère Yegang qu'elle valait mieux qu'elle.
Shu Guifei dit avec un sourire : « C'est l'enfant qui est intelligente et sensée. Ce palais a du mal à ne pas l'apprécier. »
« Mais, pour tout dire, elle n'est pas venue ici depuis plusieurs jours. »
Ye Jiayao dit : « Ce qu'elle souhaite venir, c'est qu'elle ne se sent pas bien ces jours-ci. »
Shu Guifei fut surprise : « Elle est malade ? Faut-il faire venir le médecin impérial ? »
Ye Jiayao dit : « Peut-être un manque d'appétit. Les plats du cuisinier du palais ne conviennent pas trop à son goût. »
La concubine Shu dit pensivement : « Elle vient du Nanyue. Auparavant au palais, l'Impératrice avait spécialement demandé au cuisinier de préparer les plats de là-bas. Cependant, le palais a été négligent. Le cuisinier du palais ne peut rivaliser avec le chef impérial. »
Voyant la réaction de Shu Guifei, Ye Jiayao comprit qu'elle ne connaissait pas la situation exacte au palais. Elle dit : « Elle a plaisanté avec ma concubine en disant qu'elle préférait les plats qu'elle cuisinait. Elle a pensé qu'il vaudrait mieux envoyer un cuisinier de la Résidence Céleste pour elle. Les cuisiniers de la Résidence ont été formés par ma concubine, leur goût s'en rapproche. »
Shu Guifei dit avec un sourire : « Maintenant qu'elle est princesse, ce n'est plus son affaire. »
Ye Jiayao eut les mots sur le bout de la langue mais se retint.
« Puisqu'elle les aime, envoyez-lui un cuisinier pour qu'il les lui prépare. »
« Je crains que le roi Yu ne soit pas content. » dit Ye Jiayao.
Shu Guifei, plus soupçonneuse : « Du côté du palais du prince Yu, on dit ce qu'on veut, peu importe. »
Ye Jiayao fut satisfaite. Elle aurait pu envoyer Deng Haichuan au palais Yu sans passer par Shu Guifei. Mais avec l'aval de la concubine impériale Shu, l'effet était tout autre, ce qui garantissait la sécurité de Deng Haichuan au palais. Quiconque voudrait l'embarrasser devrait y réfléchir à deux fois.
« Dans ce cas, je rentrerai choisir le meilleur. » dit Ye Jiayao en souriant.
Après le départ de Ye Jiayao, le visage de la concubine Shu se durcit et elle appela les gens du palais : « Allez chercher mère Wu au palais. Ce palais veut l'interroger. »
Mère Wu était l'ancienne servante chargée d'organiser le service au palais royal, et aussi l'œil qu'elle y avait placé.
Arun ne va pas bien. Le cuisinier de la résidence ne fait pas bon. Arun est une princesse. Qui oserait lui servir des plats qui ne lui conviennent ? Plus de cervelle ? Aujourd'hui, Ye Jinxuan est venue apporter des gâteaux de lune sous prétexte. En réalité, elle voulait lui signaler quelque chose.
Il semble qu'il y ait un problème au palais !