Ye Jiayao était partie avant que Liuli ne sorte. Si Liuli apprenait qu'il avait entendu la leçon de Youshi, il ne serait pas content.
Le lendemain, Chunyu prit une demi-journée de congé et se rendit à la ferme avec Oncle Jiang et le potier. Ye Jiayao fut invitée à la Chambre de Commerce. Désormais, elle en était la figure centrale. Elle avait le droit de participer à toutes les affaires de la Chambre.
Les trois présidents, accompagnés de plusieurs membres éminents, validèrent officiellement les trois points soulevés par Lu Xiaotian la veille.
Le festival culinaire était programmé pour octobre, mais la formation des cuisiniers devait débuter au plus vite.
La première cohorte d'apprenants serait principalement composée des commis de chaque restaurant. En tant qu'éléments clés de leurs établissements respectifs, ces gens possédaient déjà certaines compétences culinaires et apprenaient vite. Au bout de trois mois, on verrait des résultats remarquables, l'équivalent d'une classe de perfectionnement.
Le programme était élaboré par Ye Jiayao. L'enseignement était confié, à titre provisoire, à Lu Xiaotian, Duan Qilin, Ye Jiayao et Zhong Xiang.
Le local était fourni par Duan Qilin. Sa famille possédait encore une vieille demeure, inoccupée depuis toujours. Bien qu'il s'agisse d'un bien ancestral qu'on ne pouvait vendre pressé, mieux valait en faire bon usage que de la laisser à l'abandon. Le groupe se rendit à la vieille maison des Duan. Située à l'ouest de la ville, l'environnement y était agréable et propre. Bien que la cour fût une vieille bâtisse, la famille Duan y envoyait toujours du personnel pour l'entretenir et la nettoyer. Il ne restait qu'à réparer quelques fourneaux et ajouter des billots pour pouvoir ouvrir les cours.
Tout le monde fut très satisfait de cet endroit. Lu Xiaotian décida de le louer au prix du marché. Duan Qilin ne pouvait pas être lésé.
Duan Qilin était également chargé de la réparation des fourneaux de cuisine et de l'achat du matériel. Les frais seraient pris en charge par la Chambre de Commerce. La rentrée était fixée dans une quinzaine.
Personne n'eut d'objection. Une fois ces affaires réglées, il était presque l'heure de demander du temps libre. Lu Xiaotian proposa d'aller au restaurant végétarien. Aujourd'hui, c'était lui qui invitait.
Ye Jiayao, embarrassée : « Ma famille a encore des affaires, je ne pourrai pas participer. »
Lu Xiaotian n'insista pas. Après tout, c'était une femme, une épouse. Comment aurait-elle pu être aussi à l'aise que leurs hommes ? Il dit : « J'inviterai le gérant Ye et le fils de la famille. »
Ye Jiayao sourit : « D'accord ! »
Après avoir salué tout le monde, Ye Jiayao se hâta de rentrer chez elle, mais elle n'osa pas retarder le repas à la maison et faire attendre tout le monde.
À peine de retour au manoir, l'intendant l'accueillit : « Deuxième jeune grand-mère, vous voilà. Je vous cherchais depuis un bon moment. »
Ye Jiayao fut surprise : « Que puis-je pour vous ? »
L'intendant dit : « L'Impératrice vous a fait appeler. Le petit est allé à Tianju. Les gens de Tianju ont dit que vous étiez allée à la Chambre de Commerce, alors le petit y est retourné. Il n'y avait personne à la Chambre. Le petit ne savait pas où vous trouver, il a dû revenir attendre. »
Le cœur de Ye Jiayao fit un bond : « Quand l'Impératrice a-t-elle fait appeler ? »
« Il y a près d'une heure », dit l'intendant, l'air contrit.
Ye Jiayao maudit en secret. Après un tel retard, l'Impératrice devait être furieuse.
Ye Jiayao ordonna rapidement au cocher d'attendre à la porte. Elle rentra immédiatement se changer et partit pour le palais voir l'Impératrice. Elle ne pouvait pas s'habiller n'importe comment. Avoir une tenue négligée était aussi un crime !
Elle se changea vite, demanda à Qiao Xi de la recoiffer, dit à Xiangtao de retourner voir sa femme. Elle ne dînerait pas à la maison, elle irait au palais voir l'Impératrice.
Xiangtao dit : « Soyez tranquille, la deuxième jeune demoiselle craignait que vous soyez en retard. Elle a envoyé des gens s'enquérir plusieurs fois. Plus tard, la servante ira lui répondre. »
Ye Jiayao se rua au palais et pénétra dans la Cité Impériale.
Contre toute attente, la Concubine Shu s'y trouvait aussi. C'était l'heure du dîner. Les deux femmes les plus respectées de Huaisong l'attendaient encore, ce qui mit Ye Jiayao mal à l'aise. À leur rencontre, elle présenta d'abord ses excuses.
« Je ne sais si l'Impératrice et la Dame m'ont fait appeler. Si je n'ai pas pu me présenter à temps, je vous prie de me pardonner. »
Shu Guifei dit en souriant : « Vous êtes vraiment une personne bien occupée… »
Ye Jiayao, paniquée : « Mes concubines sont toutes pressées. »
Le ton de l'Impératrice était doux : « Aujourd'hui, le Fils du Ciel a eu une envie soudaine de vous faire entrer au palais. Il n'est pas surprenant que vous l'ignoriez. Levez-vous et prenez place. »
Ye Jiayao dit nerveusement : « J'ai fait attendre longtemps l'Impératrice et la Princesse. Je me sens très mal à l'aise. Mieux vaut que ma concubine reste debout pour écouter vos enseignements. »
Shu Guifei se couvrit la bouche et rit. Elle dit à l'Impératrice : « Sœur, tout le monde dit que Ye Jinxuan est une personne remarquable. C'est vraiment intéressant. »
L'Impératrice sourit et regarda Ye Jiayao avec douceur : « Je ne vous en veux pas pour tout cela. Asseyez-vous ! »
Ye Jiayao s'assit.
« Aujourd'hui, je vous ai fait venir au palais pour le banquet de noces entre le Roi Yu et la princesse Aruan. La salle à manger impériale a établi un menu. Ni le palais ni la Concubine Shu n'en sont très satisfaits. J'ai entendu dire que vous excellez dans l'organisation de banquets. Au début, vous avez fait un travail remarquable pour le banquet d'anniversaire de la vieille princesse du manoir Helian et le banquet de noces aux glaçures colorées, alors je suis venue vous consulter. » L'Impératrice parla posément.
En entendant cela, Ye Jiayao fut soulagée. Elle ne savait rien faire d'autre. Préparer un banquet de noces n'était pas sorcier, mais c'était un banquet royal, après tout, et elle n'osait pas le prendre à la légère.
« Impératrice, pourriez-vous me laisser jeter un œil au menu de la salle à manger impériale ? »
L'Impératrice fit un signe, et la servante d'à côté présenta le menu.
Ye Jiayao examina le menu attentivement. C'était un banquet royal standard. Rien à redire. Elle ignorait ce qui déplaisait aux deux dames. « J'ose demander à l'Impératrice. Avez-vous des exigences précises ? »
L'Impératrice regarda la Concubine Shu impériale et dit avec un doux sourire : « Allons voir ma sœur. »
« Ces plats sont trop conventionnels. Pourriez-vous m'apporter des idées neuves ? De plus, l'Empereur a signifié qu'il fallait que ce soit décent mais pas extravagant. »
Ye Jiayao réfléchit un instant et dit : « La princesse Aruan vient de Nanyue. Il vaudrait mieux ajouter quelques saveurs de Nanyue au menu. Ce serait nouveau et unique. »
« C'est acceptable. Qu'en pense ma sœur ? » dit l'Impératrice.
Shu Guifei dit : « C'est une bonne idée. Y a-t-il autre chose ? »
Ye Jiayao sourit : « Je n'ose pas être négligente pour le banquet de noces entre le Roi Yu et la princesse Aruan. Pourriez-vous me laisser rentrer et y réfléchir soigneusement, pour vous donner une réponse aux deux dames demain ? »
Les deux se regardèrent et unifièrent leurs avis. L'Impératrice dit légèrement : « C'est très bien. L'Empereur attache une grande importance à ce banquet de noces, nous devons être prudentes. »
Ye Jiayao accepta l'ordre respectueusement.
À la sortie de la porte du palais, elle fut surprise de voir Xia Chunyu qui l'attendait dehors.
« Chunyu, pourquoi es-tu ici ? » Ye Jiayao s'avança.
Quand Xia Chunyu vit qu'elle était saine et sauve, le gros caillou lui tomba du cœur. La dernière visite chez la concubine impériale avait laissé une ombre. Dès que Yao Yao était entrée au palais, il s'était inquiété. Aussi, quand il rentra du village et apprit que Yao Yao avait été convoquée au palais par l'Impératrice, il accourut immédiatement. Sachant qu'il ne se passerait rien, il devait tout de même venir pour se rassurer.
« De quoi s'agit-il pour que l'Impératrice te fasse appeler ? » demanda Xia Chun en l'aidant à monter dans la voiture.
Ye Jiayao dit : « Pour être exact, c'était l'Impératrice et la Concubine Shu qui m'ont fait appeler. »
Xia Chun esquissa un sourire clair au coin de la bouche : « Donc, c'est pour le banquet de noces du Roi Yu ? »
Ye Jiayao sourit : « Malin. »
Assise dans la voiture, Ye Jiayao parla de la demande de la Concubine Shu impériale, notamment de la proposition de l'Empereur. Qu'est-ce qui devait être décent mais pas extravagant ? Il était porteur de la charge des Song, et le Roi Yu épousait une princesse de Nanyue. C'était une affaire de relations diplomatiques entre les deux pays, et il n'était pas disposé à payer ?
Xia Chunyu secoua la tête et dit en souriant : « Ce que tu ignores, c'est que la guerre de Simon est finie, mais elle a coûté cher. De plus, une grande sécheresse sévit au nord, une vaste zone est touchée par la catastrophe, la production de grain a chuté, et une somme considérable est nécessaire pour les secours… »
Ye Jiayao est choquée. Une sécheresse au nord ? Comment n'ai-je pas entendu la moindre nouvelle ? Mais en y réfléchissant, c'est l'Antiquité, les transports et les communications ne sont pas développés. Même la cour impériale ne peut pas connaître les nouvelles en premier, alors les gens ordinaires…
« Qui plus est, Huaisong a l'air riche, mais en réalité, ses fondations sont bien vides. Elles ont gonflé les poches des officiels corrompus et vidé le trésor national. C'est pourquoi, cette année, l'Empereur a pris la résolution de redresser vigoureusement la discipline officielle et de réformer la taxe sur le sel… » Xia Chunyu en sait long.
Ye Jiayao soupira : « Il semble que la famille de l'Empereur n'ait pas la vie facile ! »
Xia Chun dit en souriant : « Tu penses que l'Empereur est au-dessus de tout ? Je suis aux côtés de l'Empereur jour après jour. Je vois clairement que l'Empereur est diligent et aime le peuple. »
De retour à la résidence des Hou, Xia Chunyu dit : « Tu vas voir ta mère d'abord. Elle sait que tu es entrée au palais. Elle se souvient que j'irai à la cuisine préparer quelques plats. »
Ye Jiayao dit : « Dis à la cuisine de préparer un bol de nouilles, je mange ce que tu aimes. »
Xia Chun, le visage amer, se frotta le ventre : « Je meurs de faim, des nouilles feront l'affaire, peu importe si je suis rassasié. »
Ye Jiayao fut surprise : « Tu n'as pas mangé ? »
Xia Chunyu leva les sourcils et la regarda : « Qu'est-ce que tu dis ? »
Le cœur de Ye Jiayao se réchauffa. Il a dû savoir qu'elle était entrée au palais. Il n'était pas tranquille. Il est venu l'attendre sans manger.
« Bon, dis à la cuisine de faire plus de plats, et je boirai deux coupes avec toi. » Ye Jiayao gloussa.
Quand elle apprit que l'Impératrice avait confié le banquet de noces du Roi Yu à Ye Jiayao, elle fut aux anges. Au début, elle pensait encore que la belle-fille n'était qu'une cuisinière. Inattendu, la cuisinière pouvait accomplir de grandes choses. Même le banquet de noces royal lui revenait.
« Alors tu dois bien faire. » You Wenran dit.
« Bien, ma belle-fille rentrera plus tard élaborer le menu et le montrera à l'Impératrice et à l'Impératrice demain. » Ye Jiayao acquiesça.
« Alors rentre tôt. Pas besoin de venir me voir. Ah, au fait, tu n'as pas encore dîné. Je demanderai à la maison de Zhou Xingjia de te garder à manger. Va donner des ordres, Maman Sun. » dit Youshi.
Quand Maman Sun l'eut fait partir, Ye Jiayao dit : « Ne le dites pas, Maman Sun. Le fils de la famille a déjà envoyé quelqu'un à la cuisine pour organiser. »
« Chunyu est revenu ? » dit You.
Hein, tu ne sais pas que Chunyu est revenu ? Ye Jiayao dut répondre par politesse : « Eh bien, il est revenu. Il est allé à la ferme aujourd'hui et vient juste de rentrer. »
Tu as peur que ton fils meure de faim, alors tu chasses Ye Jiayao.
Liuli ne sut que le troisième jour que le banquet de noces du Roi Yu avait été confié à Ye Jiayao. On disait que l'Impératrice et Shu Guifei ne voulaient que Ye Jiayao établisse un menu. Qui sait, après avoir lu le menu de Ye Jiayao, elles lui confièrent l'intégralité du banquet de noces. On disait qu'il y avait beaucoup de plats sur la table, que même les cuisiniers impériaux du palais ne pouvaient pas les servir, et qu'ils durent les confier à Ye Jiayao.
Liuli fut très en colère en l'apprenant. Elle avait beaucoup de tours dans son sac. Elle fit délibérément des plats que le cuisinier impérial ne savait pas faire, pour montrer à quel point elle était puissante et capable. Qui plus est, elle s'intéresse tant au banquet de noces du Roi Yu, est-ce pour lui plaire ?