Après son retour à la maison, Ye Jiayao fixa la pile de livres. Elle jugea qu'il n'était pas convenable de les brûler. Après réflexion, elle les rangea d'abord et les enferma dans le coffre-fort.
Elle ignorait quand Ning reviendrait. Si elle découvrait qu'il manquait quelque chose, elle viendrait le réclamer, mais n'avouerait jamais l'avoir pris.
Pourtant, Ye Jiayao n'attendit pas la visite de Ning. Elle apprit que Ning était tombée à l'eau sur le chemin du retour vers Jinling, et que Ning s'était noyée.
À cette nouvelle, le dos de Ye Jiayao se raidit, glacé ; n'était-ce pas trop habile ? Le retour de Ning cette fois-ci devait viser à faire chanter Ye Binghuai, et sur le chemin du retour, un accident survint ; impossible de ne pas faire le lien.
Au début, Ye Jiayao n'était pas sûre de devoir parler du livret à Chunyu. À présent, elle n'osa pas le cacher et le sortit franchement.
Xia Chunyu avait l'air sombre et effrayant.
« La mort de Ning peut-elle être un leurre ? » demanda Ye Jiayao, nerveuse.
Xia Chunyu referma le livret et dit solennellement : « Le gouvernement a statué que la famille de Ning est morte par noyade. La déposition du batelier dit qu'elle était de mauvaise humeur après être montée à bord, et qu'elle restait toujours à la proue à pleurer en cachette. Il a tenté plusieurs fois de l'en empêcher, mais n'avait pas prévu qu'il arriverait encore malheur. De plus, selon les aveux de ton père, le retour de Ning à Yangzhou visait la dot. Il n'y a pas de raison d'être triste en partant. Tous les indices montrent une tendance suicidaire chez Ning. »
« L'affaire s'arrête là. Mieux vaut brûler ces papiers. » trancha Xia Chunyu.
« Mais toi, tu en doutes, non ? » Ye Jiayao peinait vraiment à accepter la vérité. Ye Binghuai peut être avide et impitoyable, mais une telle dureté de cœur glace le sang. Quels que soient les torts de Ning, elle ne méritait pas la mort !
Xia Chunyu la prit dans ses bras et dit gravement : « Qu'est-ce que la vérité ? C'est au gouvernement d'enquêter. Nous ne pouvons pas conclure sur des conjectures. Quant à ces livrets, tu ne les as pas vus. Quiconque t'interrogera à leur sujet, tu nieras jusqu'au bout. Alors, pour Zhongyuan, cette affaire doit en rester là. C'est clair ? »
Ye Jiayao acquiesça, perdue. De toute façon, on en était là ; que pouvait-on faire d'autre ? Elle n'avait aucune preuve contre Ye Binghuai, mais son cœur était rempli de désespoir et de dégoût pour cette famille. D'abord Ye Jinxuan, ensuite la famille Ning, quel genre de famille peut rendre les choses si... merveilleuses.
Après ces mots, Xia Chunyu déchira le livret page par page et le jeta dans le brasero, où il se changea en cendres.
« Chunyu, je ne veux plus retourner chez les Ye. Je ne veux plus revoir cette personne. » dit Ye Jiayao d'une voix basse.
Xia Chunyu brûla tous les livrets en silence, puis vint la serrer contre lui. Il la réconforta : « Plus de liens. Si tu ne peux pas y aller, n'y va pas. N'y pense plus. Je vais chercher Zhongyuan maintenant. Obtenir un congé de l'Académie Impériale n'est pas facile. La mère de Ning est sa propre mère, alors laissons Zhongyuan et Jinyao y retourner. »
Zhongyuan obtint un congé de trois mois et repartit à Yangzhou avec Jinyao pour régler l'avenir. Xia Chunyu craignait que Zhongyuan, trop jeune, ne comprenne rien, aussi envoya-t-il spécialement l'intendant Zhao l'accompagner. Du coup, tout retomba sur les épaules de Ye Jiayao à la Résidence Céleste.
Ye Jiayao espérait s'occuper l'esprit. La mort de Ning était une ombre indélébile, logée au fond de son cœur. De temps à autre, elle ressentait une pointe de panique.
Chose étrange, l'affaire de Wei Liujiang, déjà close, prit soudain un meilleur tour. Wei Liujiang se rétracta et affirma que tous ses actes avaient été ordonnés par Maître Mu. Les 70 000 taels d'argent lui appartenaient.
Le gouvernement saisisit alors une énorme fortune chez les Mu, dont plusieurs grandes caisses d'or et d'argent, ainsi que de nombreuses propriétés foncières. Maître Mu était d'ordinaire très prudent. Il n'achetait pas de domaine à Jinling, ne déposait pas d'argent à la banque. Sans cette perquisition, on n'aurait jamais su qu'il possédait une telle richesse.
La déposition de Wei Liujiang devint une brèche, et l'affaire progressa vite.
On dit que la famille Qi pleurait chaque jour devant le yamen du Ministère des Châtiments, clamant qu'il avait été piégé par son neveu.
Malheureusement, nul ne compatit à ses larmes, et personne ne s'attarda sur le sens précis du mot « piégé ». Puisque son neveu l'avait avoué, c'était bien un piège.
Ye Jiayao méprisait profondément le revirement de Wei Liujiang. Les autres ignoraient les coulisses ; elle, les connaissait. Le Vice-ministre Mu avait été très bon pour lui, mais à l'heure du danger, il l'avait livré. Seule la famille Mu connaissait le fin mot de l'histoire.
Une quinzaine plus tard, l'intendant Zhao revint.
Ye Jiayao dut s'enquérir de la situation là-bas.
L'intendant Zhao secoua la tête et dit que la famille Ning faisait grand tapage. Elle insistait sur le fait que Ning avait été tuée par Maître Ye. Elle porta le cercueil jusqu'aux Ye pour exiger que Ning entre dans le tombeau ancestral des Ye. Résultat : les Yang, chez qui Maître Ye n'était pas encore passé, refusèrent à nouveau. Bref, ce fut un grand tumulte. Au final, le jeune maître Zhongyuan s'agenouilla et supplia Maître Ye. Il dit que le tombeau ancestral des Ye était le vœu le plus cher de Ning. Qu'on l'exauce. Maître Ye finit par accepter. Toutefois, le nom de la famille Ye Ning ne fut pas gravé sur la stèle ; seule l'inscription « Mère Zhongyuan, née Ning » fut autorisée.
Un conflit fut résolu, et les morts enfin apaisés.
Le cœur de Ye Jiayao se glaça. Ning voulait vraiment entrer au tombeau ancestral des Ye ? Qu'y a-t-il de sûr dans la terre ? J'ai bien peur que son âme ne trouve pas la paix !
« Et la Deuxième Demoiselle Ye ? »
« Le jour des funérailles de Ning, la Deuxième Demoiselle Ye a mis au monde une fille, mais la mère et l'enfant se portent bien. À présent, le jeune maître Zhongyuan veille au tombeau, et la Troisième Demoiselle est à la maison auprès de la Deuxième Demoiselle. C'est pour cela que la date du remariage de Maître Ye doit être repoussée. On dit qu'il est prévu après le Nouvel An. » répondit l'intendant Zhao. « Ah, au fait, la Deuxième Jeune Demoiselle m'a chargé de transmettre un message : lui demander si elle avait vu plusieurs livrets en rangeant les effets de Ning ? »
Le cœur de Ye Jiayao fit un bond : « Je n'en ai pas vu, pourquoi ? »
L'intendant Zhao dit : « C'est le Vieux Maître Ye qui le demande. Je ne les ai pas vus quand je suis retourné à Jinling récupérer les effets. »
Ye Jiayao ricana. Ye Binghuai était vraiment nerveux à ce sujet. Il pensait que Ye Binghuai n'oserait pas lui en demander compte.
S'il ne les trouve pas, qu'il mange et dorme mal ! Qu'il garde ce souci bien au chaud, et à l'avenir, il sera plus sage de se tenir tranquille.
En juin, la chaleur devint de plus en plus étouffante. Ye Jiayao n'avait déjà guere d'appétit en prenant ses médicaments. À présent, elle ne pouvait plus rien avaler. Elle alla voir le médecin de la pharmacie Renhetang pour changer d'ordonnance. Sinon, elle aurait dû continuer à les prendre.
Elle en avait assez de mourir de la médecine chinoise. Pourquoi ne pas faire des pilules ? Pourquoi forcément des décoctions ? C'est amer et ça pue.
Ce jour-là, Ye Jiayao venait de se pincer le nez pour avaler un bol de médecine quand Yingtao entra avec un carton d'invitation.
Ye Jiayao vit qu'il s'agissait d'une invitation envoyée par la Chambre de Commerce de la Restauration, la conviant à assister à la réunion du lendemain.
Le Gérant Li était membre de la Chambre. Maintenant qu'elle reprenait la Résidence Céleste, elle devait y avoir une place, selon les statuts. Pourtant, aucune nouvelle de la Chambre depuis six mois, pas de réunion. Elle ignorait ce qu'on allait discuter cette fois.
La Chambre de Commerce avait invité Ye Jiayao à y assister.
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Le lendemain, Ye Jiayao s'y rendit avec Zhong Xiang.
Cette fois, ce n'était pas comme la précédente où elle n'était qu'une petite suivante du Gérant Li. Personne ne la connaissait, on la traitait comme de l'air. Au contraire, tous prenaient l'initiative de la saluer. Zhong Xiang était aussi poli. Après tout, il avait remporté la première place, ce qui faisait de lui le numéro un.
Ye Jiayao rendit les saluts un par un, le sourire aux lèvres.
« Cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vu… » arriva Lu Xiaotian.
La fois précédente, Lu Xiaotian avait remporté la première place du concours culinaire, mais comme Zhong Xiang, il avait refusé d'entrer aux Cuisines Impériales et continuait à tenir son restaurant végétarien.
Ye Jiayao lui rendit son salut : « Frère Lu, sais-tu quel est l'objet de la réunion d'aujourd'hui ? »
Lu Xiaotian baissa la voix : « Il s'agit peut-être de réélire le président. »
Ye Jiayao fut surprise : « Pourquoi ? Le mandat du Président Zheng n'est pas fini ? »
« Le père du Président Zheng est décédé. Il veut rentrer observer le deuil filial. Cependant, le Vice-président Zhang Youcheng est trop âgé et en mauvaise santé. Il n'a pas pu assister à cette réunion. » dit Lu Xiaotian.
Ye Jiayao rit : « Faut-il encore élire ? Ce sera forcément Frère Lu. »
Lu Xiaotian sourit : « J'aimerais te recommander, tant sur la force que sur les réalisations. Qui ici peut te comparer ? Tu es le choix du public. »
Ye Jiayao sourit sèchement : « Pas question, je suis paresseuse. Je ne fais pas des trucs comme gérer les fosses et nettoyer la merde. »
Lu Xiaotian resta coi. La Deuxième Jeune Grand-Mère est trop... décomplexée. C'est sans contrainte.
Ye Jiayao avait parlé vite. Une fois fini, elle réalisa qu'elle n'était plus Li Yao maintenant, mais la Deuxième Jeune Demoiselle de la maison du Marquis. Elle avait effectivement tenu des propos... indécents.
« Ha ha, je plaisante. Toutefois, je ne suis pas faite pour être présidente. Je serai une spectatrice fidèle. Si Frère Lu a des instructions, je les suivrai et le soutiendrai fermement. » dit Ye Jiayao en souriant.
« Bien, vous êtes d'accord tous les deux ? » arriva Lin Changchun en souriant.
« Gérant Lin. » Ye Jiayao fit une révérence.
Lu Xiaotian dit en souriant : « De quoi discutez-vous ? »
Lin Changchun afficha un large sourire : « De qui sera le président. Aujourd'hui à Jinling, la Résidence Céleste et la Pâtisserie Sushan sont les leaders de la restauration. Personne d'autre ne me convient. L'un ou l'autre de vous fera l'affaire. »
Ye Jiayao sourit : « Gérant Lin, est-ce encore à discuter ? Naturellement, Frère Lu est plus indiqué. Je suis une femme. »
« Qu'y a-t-il de mal aux femmes ? Tu es une telle femme. Nous, les hommes, devrions avoir honte ! Deuxièmement, tu as le plus d'idées, et la Chambre de Commerce entre tes mains pourrait jouer un vrai rôle. » Lin Changchun n'était pas de cet avis.
« Le Gérant Lin a raison. Je suis rigide et mauvais pour les relations avec le gouvernement. La Deuxième Jeune Demoiselle est plus adaptée. » dit Lu Xiaotian.
Il espérait vraiment que Ye Jiayao devienne présidente. Son talent en cuisine et en affaires sautait aux yeux.
Ye Jiayao avait mal à la tête. Nom d'un chien, je suis super occupée, moi ! J'ai pas le temps d'être présidente, bon sang ! C'est une personne très responsable, une fois en poste, elle s'investirait à fond, ça serait la mort à la tâche. Faire vice-présidente à la rigueur, ça passerait encore.
« Arrêtez de me flatter, je vais prendre la grosse tête. Je ne peux pas être présidente. Frère Lu, je ne peux pas. Je serai votre conseillère. Enfin, la maîtresse. Si vous avez besoin d'idées, revenez me voir. » refusa Ye Jiayao avec un sourire forcé.
Lin Changchun soupira : « Vous deux, vous lâchez prise. Certains feraient n'importe quoi pour décrocher la place de président. »
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