Dans les affaires, la concurrence est inévitable. À moins d'un monopole, les commerces de bouche et d'habillement pullulent dans une ville aussi prospère que Jinling. Si l'on veut s'y faire une place, il faut se connaître soi-même et connaître l'adversaire, savoir où les autres sont forts, où l'on est faible, développer ses atouts, contourner ses lacunes et forger sa singularité. Il faut un positionnement clair pour avoir un ancrage.
Qualité, style, service, modèle économique et mode de promotion sont étroitement imbriqués.
Comme ma belle-sœur, qui n'y connaît rien et s'embrouille : elle croit qu'il suffit de mettre quelques étoffes en rayon pour que l'argent vienne tout seul. C'est d'une naïveté confondante.
Comme elle ne comprenait pas pourquoi on l'interrogeait, Ye Jiayao dut dire : « J'irai à votre atelier demain, puis je ferai le tour des autres boutiques pour voir ce qui cloche, et je vous aiderai à trouver une solution. »
Qiao afficha sa joie : « Merci au deuxième frère et à la deuxième sœur. »
Tant que l'atelier de broderie prospérait et ne s'effondrait pas, elle ne se souciait pas de perdre la face et demandait de l'aide à son deuxième cadet et à sa cadette. Au début, elle s'était vantée dans la famille Qiao et avait refusé l'intendant envoyé par son frère aîné pour obtenir une comptabilité autonome. Si elle échouait, elle perdrait non seulement ses biens, mais aussi son honneur.
« C'est de la famille. Je ne sais pas si je pourrai vous aider, je ferai de mon mieux. » Ye Jiayao dit les choses à sept dixièmes, laissant une marge de manœuvre.
« C'est ça, c'est ça… » Qiao resta polie, mais nourrissait toujours de grands espoirs envers sa cadette.
« Ma belle-sœur est enceinte. Elle n'a pas à se tracasser pour ces broutilles. Qu'elle prenne soin d'elle. Maintenant, ma troisième belle-sœur ne va pas bien, et ma mère est déjà très inquiète… » En parlant, les yeux de Ye Jiayao se voilèrent d'une profonde inquiétude.
À ce sujet, le cœur de Qiao se serra. Sans parler du fait que c'était son deuxième enfant, même pour le premier, les attentions de You n'avaient pas valu le dixième de celles portées à Liuli. Après tout, Chunli n'était pas sa propre fille.
« Qu'a donc la troisième cadette ? Sa réaction est si violente qu'elle ne peut pas aller la voir. Mais Li Yuyi n'a-t-elle pas dit que tout allait bien ? » Bien que le cœur de Qiao fût mécontent, elle devait maintenir les apparences. Son ton inquiet et son air préoccupé étaient joués à la perfection.
Ye Jiayao soupira : « Li Yuyi l'a dit, mais je trouve le teint de la troisième cadette vraiment mauvais. La situation empire par rapport aux jours précédents. Bien sûr, je n'ai jamais eu d'enfant et je ne m'y connais pas. Cependant, je pense que ma mère devrait en savoir quelque chose. »
Qiao fut surprise : « Tu penses qu'il y a un problème avec l'enfant ? Ce ne devrait pas être. La troisième cadette n'en est qu'à six mois. Elle a déjà passé le stade des réactions les plus violentes, et son corps n'est pas le plus lourd. »
« C'est vraiment étrange. La troisième cadette n'a pas de maladie cachée, ni maux de tête ni fièvre… » Ye Jiayao était perplexe.
Qiao réfléchit, puis fut soudain saisie : « Serait-ce l'enfant qui pose problème ? »
En disant cela, Qiao se porta vivement la main à la bouche, puis fit « bah, bah » en ricanant : « Je devine à l'aveuglette. »
Ye Jiayao arracha un sourire amer : « Je me disais que la troisième cadette se plaint toujours d'étouffement. Est-ce que le parfum dans la pièce n'est pas trop fort ? »
« Quand on est enceinte, mieux vaut ne pas brûler d'encens. Regardez-moi : je faisais préparer du thé au jasmin, mais dès que je suis tombée enceinte, on l'a retiré. » Dit Qiao.
Ye Jiayao acquiesça : « Moi aussi je le pense. Je ne supporte même pas l'odeur du mélange d'ambre gris et d'armoise. Alors la troisième cadette… je ne comprends pas comment on fait les choses. »
Qiao resta figée un long moment : « Qu'as-tu dit tout à l'heure comme parfum ? »
« Ambre gris et armoise ! » Ye Jiayao n'avait pas l'habitude de cacher son jeu.
« Tu le sens ? » Les yeux de Qiao vacillèrent, inquiets.
Ye Jiayao sourit : « Mon odorat et mon goût ont toujours été très fins. Je ne peux pas me tromper. »
Le visage de Qiao s'assombrit aussi un peu.
Ye Jiayao dit avec malaise : « Belle-sœur, y a-t-il quelque chose qui cloche avec ça ? »
Qiao arracha un sourire et masqua : « Non, non… »
Ye Jiayao se moqua d'elle-même : « On s'inquiète pour rien ici. Peut-être que Li Yuyi a raison. La troisième cadette pourrait-elle avoir un accident ? »
« As-tu dit cela à ta mère ? » demanda Qiao.
« Dire quoi ? » Ye Jiayao fit semblant de ne pas savoir.
« Au sujet de l'encens. »
« Il n'y a rien à dire sur l'encens, mais moi je ne m'y habitue pas. Peut-être que la troisième cadette l'aime. Chacun ses goûts. Il ne me convient pas d'en parler trop. »
Qiao resta silencieuse, tourmentée.
Ye Jiayao dit avec un sourire : « Belle-sœur, ne vous en faites pas. Je vais vous raconter une histoire amusante que j'ai entendue à la ferme. »
Qiao esquissa un premier sourire : « Bien, je m'ennuie aussi. Écouter une histoire amusante pour passer le temps. »
Ye Jiayao dit : « Dans notre village, il y a un fermier nommé Jin. Il a deux fils et une fille. Les deux fils sont travailleurs. Malheureusement, la fille et son mari sont paresseux. Ils reviennent souvent chez les parents manger et boire. Pourtant, ils ont le miel aux lèvres. La belle-mère de Lao Jin adore la petite fille. Au lieu de dire quoi que ce soit, elle la protège toujours. Mais ces fermiers ont leur propre vie. Les deux fils n'étaient pas contents. La femme du second fils était enceinte, et Lao Jin fut cruel : il dit qu'il avait tué la seule vieille poule de la famille et demanda à la seconde belle-fille de se refaire une santé. Par chance, la belle-fille était justement enceinte et rentrée chez sa mère pour sa grossesse. La belle-mère de Lao Jin, partiale pour sa fille, lui donna la poule à manger. Non, la seconde belle-fille n'eut même pas de soupe. » Qiao ne put s'empêcher de dire : « La femme de Lao Jin est vraiment stupide, et la petite fille est trop effrontée et sans vergogne. Est-ce qu'on ne fait que pour elles ? Moi, je ne le ferais pas. »
Ye Jiayao sourit : « Bien sûr que non. La seconde belle-fille garde cette rancune au fond du cœur, et son corps va en empirant. Les médicaments n'agissent pas. Le second fils ne peut s'empêcher de faire venir un devin. Le sorcier pince ses doigts et dit qu'il est difficile de garder deux tigres sur une montagne. Qui plus est, l'enfant dans le ventre de la seconde belle-fille descend sur terre. C'est dommage qu'elle ait été vaincue dans le ventre de sa mère. Après un autre calcul, le devin conclut qu'il y a une femme enceinte dans la famille. S'il ne la fait pas partir, l'étoile Wenqu dans le ventre de la seconde belle-fille ne sera pas sauvée, et elle ne pourra pas affronter le tueur à l'avenir… »
Qiao s'étonna : « Il y a ce genre de choses ? »
Ye Jiayao dit : « La femme de Lao Jin entendit que le second fils portait l'étoile Wenqu, ce qui est un grand événement pour une famille de villageois. Elle chassa immédiatement sa petite fille, sans lui permettre de revenir… »
« Bien joué. Que les deux vauriens ne viennent plus manger et boire pour rien. » Qiao s'indigna.
« Je pense que le prêtre taoïste a probablement comploté avec le second fils, mais Chunyu n'a pas pris cela pour argent comptant quand il l'a su. Quand on raconte ce genre de choses, tout le monde préfère y croire que pas. La théorie des dieux et des fantômes est la plus mystérieuse. Il a aussi dit que ce genre de discours est utilisé par les gens du palais pour parler des choses, ce qui peut avoir certains effets, comme éliminer des dissidents ou se comparer aux autres. Si on se décharge de sa responsabilité, on se sentira paniqué. » Ye Jiayao secoua la tête en souriant amèrement.
Les sourcils de Qiao se froncèrent légèrement, affichant un air pensif. Ye Jiayao sut qu'elle avait écouté et que cela avait fait mouche. Son but était atteint. Elle se leva pour prendre congé : « J'ai trop bavardé ici. J'ai failli oublier mon tour de commande. Belle-sœur, je pars d'abord. J'irai voir l'atelier de broderie demain, et je vous dirai ce qu'il faut. »
Qiao, l'esprit absent, répondit machinalement, et fit raccompagner sa visiteuse par une servante.
À cet instant, son visage était terne, mais son cœur était secoué de vagues immenses.
« Maman Fang, que penses-tu de ce qu'a dit la deuxième jeune grand-mère ? » Qiao appela sa mère.
Maman Fang s'inquiéta : « Peu importe que la deuxième jeune grand-mère ait parlé sans arrière-pensée ou en guise d'avertissement, si ce qu'elle a dit est vrai, si la troisième jeune grand-mère a utilisé de l'armoise, alors le problème est grave. »
Qiao fit signe à sa mère de fermer la porte d'abord. Elle dit d'un air grave : « Moi aussi je le pense. Dans quelles circonstances une femme enceinte utilise-t-elle de l'armoise ? Toi et moi, on le sait. La troisième jeune grand-mère fumait de l'armoise tout en disant que tout allait bien. Elle la masquait même avec un fort parfum d'ambre gris. Si on veut dire que tout va bien, qui le croirait ? »
Maman Fang hésita et dit : « Je suis sûre que la deuxième jeune grand-mère a déjà remarqué quelque chose. Il y a quelques jours, l'épouse grondait encore la deuxième jeune grand-mère, disant qu'elle n'irait pas voir la troisième jeune grand-mère. Puis, le fils d'une génération a accompagné la deuxième jeune grand-mère. Le lendemain, elles sont allées à la ferme. Cette histoire a été racontée exprès par la deuxième jeune grand-mère pour vous… »
« Réfléchis. Si l'enfant dans le ventre de la troisième jeune grand-mère ne peut pas être gardé, et que c'est encore sans raison, peut-être que la troisième jeune grand-mère a une maladie cachée. Selon son caractère fort, elle n'admettra pas que c'est sa propre faute si elle ne peut pas garder l'enfant. Elle trouvera le moyen de rejeter la faute sur les autres. »
Le cœur de Qiao se glaça, c'était exactement ce qu'elle craignait.
Maman Fang reprit : « Sur qui la rejeter au mieux ? Selon la loi, la deuxième belle-fille est bien sûr la meilleure candidate, et leur discorde est notoire. Bien qu'en surface on fasse semblant que tu es gentille et moi aussi, seule la troisième jeune grand-mère sait ce qu'elle pense au fond. Cependant, la deuxième belle-fille est déjà sur ses gardes et ne tombera pas facilement dans le piège. Alors, que fera la troisième jeune grand-mère si elle ne peut plus continuer à cacher ? »
Le visage de Qiao pâlit. Maman Fang dit : « Tout à l'heure, la deuxième belle-fille a emprunté les paroles du gendre. Ces tours sont utilisés au palais. Grand-mère, tu penses : tu viens d'avoir une grossesse, il y a un problème, ce n'est pas la meilleure excuse ? Il suffit de demander au gardien impérial, ou au moine éminent du temple, ou au prêtre taoïste du temple taoïste de venir. C'est facile et économique, une fois pour toutes, et les aînées et cadettes grand-mères ne pourront pas argumenter. »
Qiao ne put se calmer du tout, et saisit nerveusement la main de sa mère : « Bien… Que faire ? »
Plutôt y croire que pas. Il faut absolument se ranger du côté de la glace. Si l'Impératrice Douairière la blâme, la situation sera encore pire. Qu'elle déménage hors du manoir est encore peu. Si on n'y prend garde, l'enfant dans son ventre ne pourra pas être gardé.
Maman Fang réfléchit longuement, et ses yeux déjà troubles brillèrent d'une cruauté féroce. Elle dit : « Alors tu ne peux faire qu'une chose : agir la première. Avant que la troisième jeune grand-mère ne passe à l'acte, tu dévoiles la vraie situation de la troisième jeune grand-mère. »