À l'intérieur du palais, Liu Li sanglotait dans les bras de l'Impératrice Douairière. « Comment pourrai-je affronter les gens après ça ? Tout le monde savait que j'étais censée épouser Chunyu ! »
L'Impératrice Douairière soupira, sachant qu'elle ne pouvait rien faire. La parole de l'Empereur était définitive.
« Liu Li, arrête de pleurer. Il y a tant de bons hommes à Jin Ling, pas seulement Chunyu. Ne t'inquiète pas, j'en trouverai un autre pour toi, encore meilleur que lui », consola l'Impératrice Douairière.
« Je n'épouserai plus personne, pas après cette humiliation ! »
« Enfant stupide ! Ne dis pas de bêtises pareilles. Ce n'est pas une humiliation ! Chunyu ne t'a pas quittée parce que tu n'es pas assez bien. Il a rompu le marché parce qu'il est déjà avec une autre femme », dit l'Impératrice Douairière.
« Non, il ne m'aime tout simplement pas. Reine Mère, tu dois m'aider », supplia Liu Li.
« Liu Li, écoute-moi et laisse-le partir. »
« Non ! » répondit-elle avec obstination. « Je veux faire partie du Manoir Jing An ! »
L'Impératrice Douairière la foudroya du regard. « Pourquoi es-tu si têtue, enfant ? Chunyu et Dame Ye sont ensemble maintenant et tout le monde le sait. Tu n'y peux plus rien ! »
« Alors je veux épouser Chunfeng ! »
Les sourcils de l'Impératrice Douairière s'envolèrent de surprise.
Quoi ?
Xia Chunyu voulait que Ye Jiayao commence les préparatifs de leur mariage au lieu d'aller à la Résidence Céleste. Ye Jiayao, comme d'habitude, n'en fit qu'à sa tête. Elle n'était peut-être plus la chef, mais elle devait encore parler aux autres ouvriers et mettre les choses en ordre.
Comme il ne pouvait pas la faire changer d'avis, Xia Chunyu l'accompagna au restaurant.
Quand le Gérant Zhao la vit, son attitude changea et il se mit à l'appeler Deuxième Jeune Dame. Elle ignora cela et lui demanda plutôt de réunir les ouvriers pour une réunion.
Personne en cuisine ne savait ce qui s'était passé. Ils savaient seulement que Frère Yao avait disparu pendant une journée.
Une fois tout le monde réuni, le Gérant Zhao vint les chercher, elle et Xia Chunyu.
Xia Chunyu demanda : « Veux-tu leur dire toi-même ou veux-tu que je t'aide ? »
« Inutile. Je leur dirai moi-même. »
« C'est ton choix. Après tout, le restaurant sera à toi dans le futur. » Il sourit, puis ajouta avec malice : « Si aucun accident n'arrive d'ici là. »
Ye Jiayao le dévisagea. Cet âne stupide est vraiment une pièce rare ! Elle soupira, agacée, et suivit le Gérant Zhao.
Tout le monde s'attendait à ce que le nouveau propriétaire vienne faire un discours, aussi furent-ils quelque peu interloqués en voyant une femme au visage familier apparaître.
« C'est… Frère Yao ? » marmonna Deng Haichuan, confus.
Tout le monde resta stupéfait.
Ye Jiayao s'éclaircit la gorge, mal à l'aise, et commença : « Il a raison, je suis Li Yao. Je suis aussi Dame Ye Jinxuan, celle dont tout le monde parle. »
Personne ne parla, au-delà de la surprise suscitée par ses mots.
« Pour vivre en paix et en sécurité, j'ai dû me déguiser en homme. Je veux vous remercier, les frères, pour vos soins et votre respect. J'ai apprécié la façon dont vous m'avez accueillie. Ne vous inquiétez pas, même si j'ai retrouvé mon identité, je vais quand même aider chacun d'entre vous à devenir un Maître Cuisinier et à vous enrichir. »
« Dame Ye possédera la moitié du restaurant à l'avenir », ajouta le Gérant Zhao.
Ye Jiayao regarda les visages stupéfaits de tous et fronça les sourcils. « Allô ? Quelqu'un peut dire quelque chose ? »
Deng Haichuan se gratta la tête et dit : « Frère Yao, non, je veux dire… Mademoiselle Ye, tout ça nous tombe dessus comme un coup de massue. » Il n'arrivait pas à chasser l'image d'elle buvant avec eux comme un vrai mec.
« Il a raison, Mademoiselle Ye », dit Cui Dongpeng d'un air morose.
Zhong Xiang repensa à tous les ennuis qu'il avait essayé de causer et se sentit encore plus honteux.
« Je sais que c'est brutal pour vous tous, je le ressens aussi. Je vous assure qu'à l'avenir, je reviendrai ici plus souvent pour vous tout apprendre. En attendant, vous n'avez qu'à continuer à travailler dur pour la réussite du restaurant. Ne vous inquiétez de rien d'autre », leur dit Ye Jiayao, essayant de les rassurer.
« Mademoiselle Ye, le Gérant Zhao a dit que vous posséderiez la moitié du restaurant à l'avenir. Avez-vous investi ? » demanda Deng Haichuan.
« Non, elle n'a pas investi », répondit Xia Chunyu en entrant. « Elle possédera la moitié du restaurant parce que nous allons nous marier bientôt. À partir de ce moment, vous devrez l'appeler Deuxième Jeune Dame. »
Il lança un coup d'œil à Yaoyao et ne put s'empêcher d'être ému en ajoutant : « En fait, elle est déjà ma femme. »
Ye Jiayao se tourna vers lui, s'efforçant de garder un visage neutre. Pourquoi en fais-tu autant devant ces gens ?
Le choc revint sur tous les visages.
« Pourquoi ne nous félicitez-vous pas ? » exigea Xia Chunyu en fronçant les sourcils.
Tout le monde se mit en action et se mit à les féliciter et à leur souhaiter le bonheur.
« Merci. Je vous inviterai tous à un repas de noces un de ces jours », dit Ye Jiayao avec grâce.
« Seigneur Fils-héritier, Seigneur Fils-héritier ! » appela un serviteur en faisant irruption dans la pièce. « Le Vieux Seigneur et Madame ont été convoqués au palais. »
Le visage de Xia Chunyu se durcit immédiatement d'inquiétude. Il se tourna vers Yaoyao et dit : « Reste ici. J'irai voir ce qui se passe. »
Xia Chunyu se hâta vers le palais. Quelle que soit la raison pour laquelle ses parents avaient été convoqués, il savait que ce ne pouvait être bon.
Malheureusement, un eunuque l'arrêta avant qu'il ne puisse entrer dans la pièce où se trouvaient ses parents.
Xia Chunyu dut attendre dehors. Il espérait juste que ses parents sauraient gérer la situation et que tout le drame autour de son mariage avec Ye Jinxuan était désormais terminé.
Il attendit près de deux heures. Juste au moment où il en avait assez et s'apprêtait à s'élancer dans la pièce, ses parents en sortirent, tous deux l'air profondément pensif.
Le cœur de Xia Chunyu fit un bond.
« Père, Mère, que vous voulait l'Impératrice Douairière ? »
Son père vit l'anxiété dans les yeux de son fils et répondit : « Tu n'as pas à t'en faire, cela ne te concerne pas. »
Xia Chunyu soupira de soulagement, se réjouissant en secret.
Xia You, en revanche, lui lança un regard impassible. « C'est à cause de ce que tu as fait. »
« Qu'ai-je fait ? » demanda-t-il, confus.
Avant que Xia You ne puisse répliquer, Xia Zhoufeng se mit à les pousser vers la sortie. « Allez, sortons du palais et on en parlera ensuite. »
Dès qu'ils furent rentrés, le Vieux Seigneur envoya quelqu'un chercher Xia Chunfeng.
« L'Impératrice Douairière veut que la Princesse Liu Li t'épouse. Tu deviendras seigneur et tu reprendras le territoire du Septième Prince », dit Xia Zhoufeng à Chunfeng.
« Quoi ? » hurla Xia Chunfeng. « Pourquoi dois-je épouser Liu Li ? Je ne veux pas faire ça ! Qu'est-ce qui ne va pas chez l'Impératrice Douairière ? Pourquoi la Princesse Liu Li est-elle si désespérée d'entrer dans notre famille ? Juste parce qu'elle n'a pas pu épouser Chunyu, elle a décidé de m'épouser à la place ? Je suis sérieux, je ne veux pas ! »
Le Vieux Seigneur le réprimanda : « Tu ne peux rien dire de mal sur l'Impératrice Douairière. »
Xia Chunyu se tourna vers son père et demanda avec une pointe de crainte : « Père, tu n'as pas accepté cette proposition, n'est-ce pas ? »
Son père garda le silence.
« Je me fiche de l'Impératrice Douairière ! Je ne veux pas épouser Liu Li ! » dit Xia Chunfeng avec colère. La princesse était une gamine gâtée, une fautrice de troubles diabolique ! Pourquoi voudrait-il s'attacher à elle ?
Le Vieux Seigneur le fixa d'un regard féroce et dit : « C'est un ordre de l'Empereur et de l'Impératrice Douairière. Tu ne vas pas t'y opposer. »
« Je m'en fiche ! Je n'épouserai pas Liu Li. L'Empereur et l'Impératrice Douairière n'ont qu'à me couper la tête », déclara Xia Chunfeng.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu ne comprends pas qu'on ne peut pas désobéir à l'ordre de l'Empereur ? Ton deuxième frère a déjà refusé Liu Li une fois. Si tu refuses à ton tour, la famille royale ne nous pardonnera jamais. Ta tête n'est pas la seule chose qu'on perdra si tu ne te tiens pas tranquille ! Imbécile ! » dit le Vieux Seigneur furieusement.
« Vieux Seigneur, peux-tu adoucir ton ton ? Chunfeng est encore un gamin », intervint Xia You, essayant de défendre son fils.
« Il a 17 ans, ce n'est plus un gamin. Tu l'as trop gâté, c'est pour ça qu'il agit comme ça », dit Xia Zhoufeng d'un air sombre.
Xia Chunfeng gémit. Pourquoi était-il si malchanceux ?
« Père, es-tu sûr qu'il n'y a pas moyen d'éviter ça ? Qu'a dit l'Impératrice Douairière ? » Xia Chunyu se sentait extrêmement coupable. S'il n'avait pas refusé le mariage, il ne serait pas retombé sur son frère. Son frère allait souffrir à cause de lui.
Xia You répondit : « L'Impératrice Douairière veut qu'ils se marient immédiatement. Ils ont même fait venir l'eunuque devin du palais et il a dit qu'ils formaient un bon couple. Il a aussi choisi la date du mariage pour le mois prochain. Chunfeng y gagnera énormément, pourquoi refuserions-nous ? »
Xia Chunyu regarda son jeune frère, se sentant très désolé pour lui. Chunyu, au moins, avait une vraie excuse pour refuser le mariage, mais Chunfeng ? Son frère était fichu.
« Troisième Frère… » commença Xia Chunyu.
Xia Chunfeng ne le laissa pas finir, se retourna et s'enfuit.
« Ayy ! Ce gamin stupide ! » grommela le Vieux Seigneur.
Xia You ordonna immédiatement à un serviteur de suivre Xia Chunfeng. Ils ne pouvaient pas le laisser s'enfuir, sinon ils auraient de vrais ennuis avec la famille royale.
« Non, j'irai ! » dit Xia Chunyu et se lança à la poursuite de Chunfeng.
Les affaires de la Résidence Céleste marchaient bien, mais Ye Jiayao ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter de ce qui arrivait à Xia Chunyu et sa famille.
La moitié de la journée s'était déjà écoulée quand Song Qi vint la chercher.
« Où est le Seigneur Fils-héritier ? » lui demanda-t-elle.
« Le Seigneur Fils-héritier court après le Troisième Jeune Maître. Il m'a dit de vous dire que le mariage aura quand même lieu comme prévu. Je suis là pour vous ramener. »
Ye Jiayao demanda curieusement : « Il court après le Troisième Jeune Maître ? Qu'est-ce qui est arrivé à Chunfeng ? »
Song Qi répondit d'un air mécontent : « L'Impératrice Douairière a invité le Vieux Seigneur et Madame au palais aujourd'hui pour leur dire que la Princesse Liu Li voulait épouser le Troisième Jeune Maître. Ils ont fixé la date du mariage au mois prochain. Le Troisième Jeune Maître est furieux et le Seigneur Fils-héritier essaie de le calmer. »
Ye Jiayao resta stupéfaite. Liu Li veut épouser Chunfeng ? Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Quelle est l'obsession de cette fille pour les célibataires du Manoir Jing An ?
Alors qu'elle pensait que construire des relations avec tout le monde au manoir serait un long fleuve tranquille, elle fut frappée par cette nouvelle. Liu Li allait devenir sa belle-sœur !
Pauvre Xia Chunfeng !