Des bougies rouges qui vacillaient tout autour, un parfum doux et délicat, et le son de tambours de fête au loin...
Ye Jiayao ouvrit lentement des yeux irrités sur des rideaux d'un cramoisi de circonstance. Elle se redressa aussitôt en désordre, les cheveux de la nuque hérissés, comme arrachée à un cauchemar. Elle contempla ce décor d'un autre âge et mordit son poignet blanc, hésitante.
Aïe !
Ce n'était donc pas un rêve. Elle avait vraiment... voyagé dans le temps.
L'hôte d'origine devait épouser le fils aîné du magistrat préfectoral de Ji Nan, Wei Liujiang. Nul ne pouvait prévoir qu'à mi-chemin, elle serait enlevée jusqu'à Hei Feng Gang et contrainte d'entrer dans le nid de bandits pour devenir l'épouse du troisième chef.
Elle avait déjà vu le premier et le deuxième chef. Le premier avait tout du méchant de convention, avec ses yeux fuyants et son sourire. Ye Jiayao avait compris d'un seul regard qu'il était perfide. Le deuxième était une armoire à glace, quasiment la réincarnation de Li Lu, ce qui lui laissait supposer que le troisième serait probablement du même acabit.
« Bon sang ! » pensa-t-elle avec colère. Tomber dans une pareille situation à peine réveillée, n'était-ce pas demander à mourir une seconde fois ?
Non. Il fallait qu'elle trouve un moyen de s'échapper.
Elle descendit du lit où elle était allongée, mais dès que ses pieds touchèrent le sol, elle entendit des rires venus du dehors.
« Troisième frère ! Le premier frère m'avait dit de te trouver une jolie épouse, et j'ai tenu parole ! La petite qui est là-dedans est de tout premier choix, et j'ai entendu dire qu'elle venait d'une famille fortunée. Tu seras satisfait, c'est certain ! »
« Merci, deuxième frère, » répondit une voix légèrement grise mais douce, qui ne s'accordait pas avec ce concert de voix rugueuses.
« La première nuit est courte et chaque instant y vaut mille pièces d'or. Il faut que le troisième chef en profite, » dit quelqu'un sur un ton obscène.
« Troisième chef, arrange-toi pour que ta femme soit incapable de sortir du lit pendant au moins trois jours et trois nuits ! » lança un autre à pleine voix.
Tous éclatèrent de rire.
En entendant cela, Ye Jiayao pâlit. Ce n'était qu'une bande de loups lubriques ! Le ciel devait être aveugle pour ne pas les avoir encore foudroyés. Au lieu de quoi il lui envoyait, à elle qui avait été réincarnée à travers le temps avec tant de peine, cette fosse aux loups.
En entendant le bruit de la porte qu'on déverrouillait, Ye Jiayao sauta aussitôt sur le lit et fit la morte. Sauf qu'à peine allongée, elle comprit que son idée ne valait rien. Elle aurait dû se cacher sous le lit et leur laisser croire que la mariée avait pris la fuite. Ils l'auraient sûrement cherchée partout, et elle aurait eu sa chance de s'enfuir. À présent, en revanche, il était trop tard pour les regrets. La porte s'était déjà ouverte et refermée.
L'occasion ne se présente souvent qu'une fraction de seconde : une fois manquée, elle est perdue.
Les pas étaient légers, presque inaudibles, mais elle sentait qu'il se rapprochait, car elle percevait l'odeur de l'alcool. Comme si elle tenait un troupeau de lapins dans la poitrine, elle ramena nerveusement sa robe de mariée contre elle.
Xia Chunyu se tenait au bord du lit et regardait sa mariée d'en haut. Ses yeux étaient noirs comme l'encre, pareils à deux bassins sans fond, vidés d'émotion. Son cœur, pourtant, n'était pas calme.
Il rentrait tout juste du bas de la montagne quand les frères du repaire l'avaient traîné pour lui faire enfiler une tenue de noces. Ils l'avaient tiré jusqu'à la grande salle pour boire le vin des félicitations, et lui avaient annoncé qu'ils avaient enlevé une épouse à son intention.
'Serait-ce encore une mise à l'épreuve ? Cette femme est-elle une espionne placée à mes côtés ? Pourquoi le premier et le deuxième chef me trouveraient-ils une épouse alors qu'eux-mêmes ne sont pas mariés ?'
Hei Feng Gang avait rassemblé plus de trois mille bandits pour détrousser l'administration, troubler la population et, pour tout dire, ne reculer devant aucun crime, au point de devenir la tumeur maligne de Qi Lu. Les bandits s'appuyaient sur le relief stratégique de leur montagne. Ils tenaient aussi des hommes au col pour bloquer au moins dix mille ennemis.
La cour avait tenté plusieurs fois de les abattre, mais toutes ces tentatives s'étaient soldées par un échec et par la perte d'un grand nombre d'hommes et de chevaux. Il avait été envoyé ici en mission secrète, pour entrer dans la montagne comme bandit et trouver le moyen de les défaire. Il avait tout fait pour gagner la confiance des brigands. Il avait remis son serment d'allégeance et rendu des services éclatants au repaire. Malgré tout cela, cependant, le premier chef, d'un naturel méfiant, se gardait encore de lui et cherchait sans cesse à le prendre en faute.
En baissant les yeux sur sa mariée, ses paupières mi-closes, ses sourcils finement arqués, son nez de jade et ses lèvres de cerise, il devait admettre que, malgré sa pâleur, elle faisait une belle femme.
Derrière la porte, un léger remue-ménage fit ricaner Xia Chunyu. Puisqu'ils voulaient un spectacle, autant se prêter au jeu. Par chance, cette femme avait le visage qu'il fallait.
Ye Jiayao était perdue. Devait-elle continuer à faire la morte ou se défendre ? Elle estimait qu'elle ne ferait pas le poids. Elle risquait même d'encaisser plusieurs coups, ce qui rendait la situation perdante sur tous les tableaux.
Après un moment de froissements, la couverture se soulevait, suivie d'un corps d'homme qui se glissait à l'intérieur.
Ye Jiayao ne parvint plus à tenir son rôle. Elle s'écarta de lui à quatre pattes et tira une épingle de ses cheveux pour la pointer sur sa gorge : elle préférait mourir que de lui céder.
« N'approchez pas ou je me tue ! »
Seulement, quand elle put enfin voir l'homme comme il faut, elle resta hébétée.
'Il existe donc des bandits séduisants ?'
L'homme était allongé sur le flanc, image parfaite d'une grâce nonchalante, la tête posée sur une main, souriant. Ses yeux en amande, luisants d'un éclat gorgé d'alcool, éblouirent Ye Jiayao. Ses lèvres bien dessinées se relevaient à peine en un léger sourire, et l'ensemble était tout simplement beau : c'était un homme beau.
Ye Jiayao ravala sa salive, oubliant sa résolution. Dans sa vie passée, elle était une adepte fervente du culte des beaux visages. Il fallait que ses amis fussent beaux, que les acteurs des films et des séries qu'elle regardait le fussent aussi, et elle espérait même épouser un bel homme. Hélas, elle était morte avant que son souhait ne pût s'accomplir. Il ne lui était pas venu à l'esprit que le ciel la gratifierait d'un bandit aussi séduisant après l'avoir renvoyée dans le passé.
Elle perdit un peu de sa tenue initiale en soupesant sa situation. À tout prendre, il ne semblait pas si inacceptable de se donner à ce bel homme si elle ne pouvait vraiment pas s'échapper.
'Pouah, pouah, pouah ! Ye Jiayao, as-tu perdu la tête ? Aussi beau soit-il, il reste un bandit !'
Ye Jiayao se méprisa d'être restée accrochée à sa beauté et resserra sans y penser sa prise sur l'épingle. Elle reprit sa posture précédente et le fixa, les yeux écarquillés.
Xia Chunyu observait les mouvements de ses émotions, qui se lisaient clairement dans ses yeux. Cela allait et venait entre la détermination et la délibération. Il y avait là, lui sembla-t-il, une part de comédie. Si elle venait vraiment d'une famille honorable, elle aurait tenu à son innocence comme à sa vie et n'aurait pas hésité. Ce n'était peut-être qu'une petite novice sortie d'une maison close obscure.
L'homme haussa les sourcils et sourit avec malice.
« Du caractère. J'aime cela. »
« Laissez-moi partir, sinon mon père fera venir les gendarmes pour vous prendre tous. »
Ye Jiayao bluffait, en approchant l'épingle de son cou jusqu'à ce qu'elle touche la peau.
L'homme eut un rictus.
« Faire venir les gendarmes ? Pour quel genre d'endroit prenez-vous Hei Feng Gang ? Ne parlez jamais des autorités, pas même de l'armée. Une fois la Pierre Brise-Dragon lâchée, des dizaines de milliers d'hommes et de chevaux ne pourront rien contre nous. Je vous conseille d'économiser vos forces et de m'obéir, tant que je m'intéresse encore à vous. Si vous m'agacez, je vous enverrai aux frères du repaire. Je suis certain qu'ils seront trop heureux de me débarrasser de vous. »
Il avait parlé avec légèreté, mais la menace était puissante. C'est la dernière phrase qui effraya Ye Jiayao. Elle était entrée dans le nid du loup et ne pouvait pas en sortir. Si on la jetait vraiment à ces bêtes, il ne resterait peut-être même pas ses os quand tout serait fini.
Elle n'était pas comme l'hôte d'origine, avec ce caractère si entier, prête à se jeter contre un mur ou à se pendre pour préserver son honneur. Elle était une femme moderne : garder la vie comptait plus que tout pour elle. Il lui fallait réfléchir à la façon d'atténuer les effets de sa situation.
Aussi baissa-t-elle son épingle et bégaya-t-elle :
« Ce n'est pas que je sois incapable de m'adapter aux circonstances, mais je reste la fille d'une famille honnête. Si vous voulez que je me soumette à vous, je n'y parviendrai pas facilement. Et puis, après une journée de frayeur et de terreur, sans compter que je me suis cogné la tête contre un pilier, mon corps est en mauvais état, la tête me tourne encore. Je crains de ne pas pouvoir vous servir si vous ne me laissez pas un peu de temps pour me reposer. »
Pourvu qu'elle évite cette nuit, son père aurait le temps de concevoir un plan pour la sauver.
Xia Chunyu fut un peu surpris qu'elle dît une chose pareille. Était-ce une manœuvre pour gagner du temps, ou pour lui faire lâcher un peu la bride ?
« Vous vous êtes cognée contre un pilier ? Où êtes-vous blessée ? Laissez-moi voir. »
Ye Jiayao hésita un instant, mais se décida en le voyant hausser les sourcils d'agacement. Elle se rapprocha légèrement et désigna le côté gauche de sa tête.
« Oui, là, il y a une énorme bosse. »
Elle baissa la tête, et ses cheveux d'un noir de jais retombèrent en soie, portant un parfum léger qui frôla le dos de ses mains. C'était comme un effleurement de plume, comme une libellule qui rase la surface d'un étang. Xia Chunyu releva le coin des lèvres, moqueur envers lui-même : depuis combien de temps n'avait-il pas touché une femme ? Près de six mois s'étaient écoulés depuis son arrivée à Hei Feng Gang.
Il tendit la main et sentit qu'il y avait bel et bien une bosse. Elle ne mentait pas.
« Aïe ! » s'exclama Ye Jiayao, en aspirant une bouffée d'air froid de façon exagérée pour paraître plus souffrante encore.
Il la saisit par l'épaule et l'attira doucement contre lui, en lui arrachant l'épingle de la main dans le même mouvement. L'épingle tomba avec un tintement dans un coin inconnu, brisée. Il se retourna pour s'allonger sur elle, une main appuyée près de sa tête pour la retenir sous lui. Du dos de la main, il caressa sa joue délicate, les yeux pleins d'attention et de dévotion, comme s'il contemplait un trésor précieux.
La voix basse et un peu rauque, avec une pointe de tentation, il dit :
« Vous n'avez pas à me servir. Ce soir, c'est moi qui vous servirai. »
Ye Jiayao frissonna et sentit son crâne s'engourdir. Cet homme était un comédien de premier ordre. Il savait assurément comment séduire une femme. S'il avait vécu à l'époque moderne, il serait devenu la coqueluche de toute l'Asie, et toutes ces vedettes coréennes aux longues jambes n'auraient plus eu qu'à s'effacer. Dommage qu'il fût né en ce temps-ci et n'eût fini qu'en beau bandit.
« Comment... comment pourrais-je... vous êtes le troisième chef, » balbutia Ye Jiayao.
« Je consens à vous servir cette nuit, » dit-il en baissant la tête.
Ye Jiayao vit ce beau visage se rapprocher, son souffle chargé du parfum d'un vin fin. Ses vêtements sentaient l'hibiscus, et mêlée à l'odeur enivrante de l'alcool, cela composait une saveur particulière, qui aiguisait ses sens.
Juste avant que leurs lèvres ne se touchent, une main glacée apparut entre eux.
« Attendez, pouvez-vous... vous rincer la bouche ? Je... je ne supporte pas l'odeur de l'alcool... Je vais vomir, » dit Ye Jiayao avec présence d'esprit, sachant que personne ne souhaite voir l'autre vomir dans un moment d'intimité.
Les pupilles de Xia Chunyu s'assombrirent d'une pointe de gêne et de colère. Comment osait-elle se plaindre de l'odeur d'alcool sur lui ? Jamais une seule femme ne l'avait dédaigné.
Il se releva et quitta le lit. Il gagna la table ronde et s'occupa de la théière.
Ye Jiayao n'en croyait pas ses yeux. Comment pouvait-il se montrer aussi docile ?
L'instant suivant, elle changea d'avis.
Xia Chunyu soulevait la théière et la reposa. Il fit volte-face, rapporta le pot de vin et se mit à boire devant Ye Jiayao. Celle-ci réprima l'envie de lever les yeux au ciel. Quel homme mesquin, quel gâchis pour tant d'élégance et de présence.
Au battement suivant, elle sut qu'elle s'était encore trompée.
Le baiser de l'homme la prit au dépourvu ; il lui ouvrit la bouche avec autorité et fit passer le liquide fort de sa bouche à la sienne.
« Mmm... »