Les bottes pendaient toujours de l'autre côté de la route lorsque la femme à la capuche bleu-gris a commencé à respirer trop vite.
Mataon remarqua l'étal le premier.
Il détestait ça.
Puis ses doigts se crispèrent sur la couverture, ses épaules tressaillirent, et la salle de soins du relais sud devint plus importante que tous les vêtements qu'il possédait.
« Edrin. »
« Ici. »
Ils la déplacèrent du traîneau du chariot sur une table étroite. Le soigneur du relais posa deux doigts sous la mâchoire de la femme, puis approcha un disque de cuivre poli de sa bouche.
De la buée le couvrit.
« Elle respire, » dit le soigneur. « Trop superficiellement. Fièvre, peut-être un choc. Son nom ? »
Edrin regarda Mataon.
Le commis d'accueil regarda son registre.
« Aucun nom confirmé, » dit Mataon.
« Pas de nom, pas d'entrée de soin. »
Le soigneur ne cessa pas de travailler. « Je peux soigner un corps sans nom. Lui ne peut pas en facturer un. »
« Cette phrase contient un problème, » dit Barni depuis sous la table.
Mataon le comprit. Personne d'autre ne le fit.
Le commis trempa sa plume. « La médecine de route est subventionnée pour les résidents, les courriers enregistrés et les victimes d'accident listées. Les personnes inconnues paient le plein tarif. »
« Elle est une victime d'accident. »
« Quel accident ? »
Mataon jeta un coup d'œil aux vieux bleus autour de ses poignets.
« Celui qui a mal tenu les registres. »
Le commis ne trouva pas cela persuasif.
Les yeux de la femme s'ouvrirent.
Grisonnants. Lucides à peine une seconde.
« N'écris pas de nom, » chuchota-t-elle.
Sound & Language Engineer transmit les mots avec une haute confiance.
Mataon s'abaissa pour qu'elle puisse le voir sans lever la tête.
« Je ne le ferai pas. »
Le commis soupira. « Alors je ne peux pas ouvrir un dossier patient. »
« Ouvre un marqueur de service. »
« Ça n'existe pas. »
« Ça existe maintenant temporairement. La Bleu-Gris. Description, heure, témoins, aucune revendication d'identité légale. »
Le regard de la femme s'aiguisa.
« C'est quand même un dossier. »
« Oui. Un qui dit que vous avez reçu des soins. Pas un qui dit qui vous possède, où vous appartenez, ou ce qu'il vous est permis d'être. »
Elle l'observa assez longtemps pour que ses genoux commencent à se plaindre.
Puis elle acquiesça une fois.
Le soigneur dit : « Bien. Maintenant décidez si le fonds commun peut se permettre trente-six Cuivres pour les dépôts de traitement, parce que j'ai quatre personnes qui ont besoin de plus que des couvertures. »
Les bottes de l'autre côté de la route s'éloignèrent.
Ils se rassemblèrent autour d'une table basse près de l'entrée de l'écurie.
Edrinposa l'argent au centre : deux pièces de Bronze, puis quarante Cuivres en quatre piles de dix.
Cling. Cling.
Neuf personnes. Quatre secourus. Trois secouristes blessés. Un ancien commis. Un chat-chien qui pouvait donner son avis mais ne pouvait pas légalement tenir une pièce.
« Chien-chat, » corrigea Barni.
Mataon l'ignora.
« Nous avons besoin de nourriture, d'un endroit pour nous allonger, de soins et d'argent pour la route, » dit Mataon. « Il me faut aussi des bottes si on s'attend à ce que je continue à marcher. »
L'homme qui frappait était enveloppé dans une couverture d'écurie. « Nous n'avons pas gagné cet argent. »
La femme bleu-gris avait été portée assez près pour entendre. Sa voix vint faiblement de l'embrasure de la salle de soins.
« Nous non plus. »
Un souvenir remonta.
Une salle de comité de bourse sur Terre. Des rangées triées par notes. Mataon défendant la formule pure parce que les formules pures étaient plus difficiles à accuser de favoritisme.
Une fille aux excellentes notes après avoir travaillé les soirs était tombée sous le seuil de sélection parce que sa présence avait souffert.
Le modèle avait mesuré le mérite.
Il n'avait pas mesuré à qui on avait donné assez de temps pour l'afficher.
Mataon regarda les pièces.
« Survivre à la captivité n'est pas un salaire, » dit-il. « L'argent vient du travail, mais le travail existait parce que nous avions tous besoin de la route. »
Ivara croisa les bras. « Parts égales ? »
« Pas encore. »
La queue de Tovan claqua une fois. « Pourquoi ? »
« Parce que des pièces égales ne créent pas un accès égal quand une personne a besoin de médicament contre la fièvre et une autre de petit-déjeuner. »
La femme bleu-gris dit : « Et qui décide du besoin ? »
Mataon ouvre la bouche.
S'arrêta.
C'était la bonne question.
Il repoussa les piles vers le centre.
« Pas moi seul. »
Edrin traça quatre colonnes au dos de la copie du manifeste.
« Dépense d'urgence, » dit-il. « Réserve protégée. Réserve de route. Avance opérationnelle. »
Ivara pointa la première colonne. « Soins, nourriture, place au sol. »
Tovan pointa la seconde. « Pour les quatre qui ne peuvent pas encore négocier correctement. »
La femme bleu-gris leva deux doigts de sa couverture. « Je peux parler pour moi-même. »
« Alors tu représentes le groupe affecté jusqu'à ce que les autres puissent objecter, » dit Mataon. « Temporairement. »
« Et si je ne suis pas d'accord ? »
« Edrin l'enregistre. »
Barni posa son menton sur le pied bandé de Mataon. « Un principe révolutionnaire. Les blessés ont le droit d'être gênants. »
Ils arrêtèrent la première allocation :
Trente-six Cuivres pour les dépôts de traitement.
Dix-huit pour neuf bols de ragoût et de pain.
Neuf pour les couvertures et la place au sol de l'écurie.
Quatre-vingts protégés pour les quatre prisonniers secourus — vingt chacun, intouchables sauf pour leurs soins ou leur consentement.
Quarante-cinq gardés pour la route.
Cinquante-deux comme avance opérationnelle pour les vêtements et bottes de Mataon, remboursable sur ses futurs gains personnels.
Le total était exact.
Edrin le relut deux fois.
La femme bleu-gris objecta à ce que Mataon contrôle l'avance opérationnelle.
Ivara en devint la gardienne.
Tovan confirmerait la condition d'achat.
Edrin l'enregistrerait.
La femme bleu-gris entendrait tout litige.
Cinq rôles différents pour cinquante-deux Cuivres.
C'était absurde.
Ça rendait aussi l'argent plus sûr.
Le Système sonna.
[Croissance Vérifiée]
Résultats Contributifs :
- Quatre personnes récupérées d'une détention hostile.
- Neuf personnes évacuées à travers un risque de poursuite actif.
- Main-d'œuvre d'urgence accomplie sous termes définis.
- Premier revenu protégé par documentation témoignée.
- Ressources partagées allouées avec représentation, révision et objection enregistrée.
- Besoin personnel séparé du contrôle unilatéral.
[Niveau Personnel Augmenté]
[Niveau 2 -> Niveau 3]
[Mana Maximum Brut : 109 -> 118]
[Mana Maximum Réservé : 7]
[Mana Maximum Utilisable : 102 -> 111]
[Mana Actuel : 26/111]
[Force : 11 -> 12]
[Agilité : 10 -> 11]
[Endurance : 10 -> 11]
[Perception : 12 -> 13]
[Raison : 14 -> 15]
[Volonté : 14 -> 15]
[Contrôle du Mana : 8 -> 9]
[Note :]
[La croissance de niveau n'a pas restauré le Mana actuel ni réparé les blessures existantes.]
Mataon attendit de la chaleur, de la force, de la lumière divine, ou au moins la courtoisie de moins d'ampoules.
Son pied continuait de lui faire mal.
Barni le renifla. « Tu as progressé. »
« J'ai remarqué. »
« Tu restes mal habillé. »
« Je l'avais remarqué aussi. »
L'étal'ouvrit à la première lueur.
Sa propriétaire, une femme mince aux cheveux noirs tressés de fil d'argent, suspendit trois paires de bottes à des crochets de fer.
La paire que Mataon avait vue restait au centre.
Hautes, cuir marron. Semelles ressemelées. Lacets de rechange. Même pointure.
À gauche pendait une paire moins chère dont la botte droite était visiblement plus courte que la gauche.
À droite, des bottes de route noires polies avec une étiquette en laiton bleu estampillée d'une balance équilibrée.
« Certifiée Échelle Silencieuse, » dit la propriétaire. « Quarante-huit Cuivres. »
Mataon pointa la paire du centre.
« Trente-quatre. »
« État ? »
« Bon pour la route. Ressemelée une fois. Talon rapiécé. Pas de certification. Pas de retour après achat. »
« Pourquoi la paire certifiée coûte quatorze Cuivres de plus ? »
« Le bureau de Selk Varo confirme la classe de cuir, la pointure de la paire, l'épaisseur de la semelle et l'historique de réparations déclaré. »
Tovan prit la paire du centre. Il plia la semelle gauche, pressa la couture du talon, puis huma l'intérieur.
« Sec, » dit-il. « La couture tient. »
Ivara vérifia la seconde botte.
Mataon les essaya.
La première accepta son pied comme une institution reconnaissant à contrecœur un appel.
La seconde lui pinça les orteils.
« Elles ne vont pas ensemble, » dit-il.
La propriétaire parut offensée. « Elles ont la même pointure marquée. »
« Même marque. Différent chaussant. »
Elle sortit une tige à pied en laiton et mesura les deux intérieurs.
La botte droite était plus courte d'un demi-doigt.
« Cuir ancien, » dit-elle. « Il a rétréci. »
« Alors ce n'est pas une paire assortie. »
« Elles sont assorties par catégorie. »
Mataon regarda les poids en laiton bleu sur son comptoir. Chacun portait le même petit sceau : une balance équilibrée sous les lettres S.V.
« La catégorie n'est pas la fonction. »
« Cette phrase coûte plus cher que les bottes. »
Barni s'assit à côté de la gauche. « Je l'aime bien. »
La propriétaire proposa une semelle en feutre plié pour la plus grande botte et un étireur en cuir pour la plus petite.
« Trente-deux, » dit-elle.
« Vingt-six. »
« Trente. »
« État enregistré, étirage fait ici, et trois Cuivres rendus si la couture lâche avant Bronzewarren. »
« Pas de retour sans certification Échelle Silencieuse. »
« Alors vingt-huit et tu écris que la paire diffère d'un demi-doigt. »
La femme l'étudia.
« Travail temporaire ? »
Le reçu du Relais Sud dépassait encore de la pochette à documents d'Edrin.
« Travail payé. »
« Le travail non enregistré n'a pas de garantie de marché. »
« Ça change la garantie, pas l'état. »
Sa bouche tressaillit.
« Vingt-neuf. »
« Vingt-huit, et on prend la chemise et le pantalon chez toi. »
Elle tendit la main.
« Fait. »
Les vêtements étaient simples : une chemise en lin gris usée, un pantalon en laine foncée rapiécé à un genou, deux paires de bandes de pied, et une ceinture étroite. Vingt-et-un Cuivres.
Total : quarante-neuf.
Ivara paya depuis la pile d'avance opérationnelle.
Edrin nota les articles, l'état et le prix.
Tovan signa que les bottes étaient fonctionnelles après étirage.
La propriétaire signa que la différence de pointure avait été divulguée.
Trois Cuivres retournés à la réserve de route.
Mataon se changea derrière une toile suspendue.
La chemise allait mal à ses épaules. Le pantalon s'arrêtait au-dessus de ses chevilles. La ceinture semblait avoir survécu à un divorce.
Les bottes étaient moches.
Les deux semelles touchaient le sol.
Il sortit dehors.
Pour la première fois depuis son arrivée à Gaiark, rien de pointu ne s'enfonça dans son pied.
L'amélioration était si complète qu'il faillit respecter la civilisation.
Presque.
De l'autre côté de la ruelle du marché, une vieille femme posa un lot de peaux d'hiver pâles sur la balance d'un autre marchand.
Le marchand ajouta un poids en laiton bleu.
Le plateau bascula immédiatement.
« Déchets humides, » dit-il. « Six Cuivres. »
La vieille femme fixa les peaux. « Vous avez vendu mon dernier lot comme qualité hiver. »
« Après séchage et certification. »
« La même balance les a pesés. »
« Catégorie différente. »
Mataon regarda ses bottes nouvellement assorties.
Puis le sceau S.V.
Une balance pour acheter.
Un autre résultat pour vendre.
La vieille femme rassembla ses peines avec des mains tremblantes.
En passant près de Mataon, elle parla sans le regarder.
« L'Échelle Silencieuse est toujours équilibrée. »
Elle resserra sa prise.
« Juste jamais pour nous. »