Au casino de Las Vegas.
De nombreux propriétaires de grands et petits casinos de toute la ville s'étaient réunis ici pour leur conférence annuelle. Habituellement prévue en fin d'année, de nombreuses enseignes ont décidé de l'avancer afin de faire face aux récents événements.
Les représentants des petites salles n'avaient pas manqué d'apprendre que les grosses structures perdaient de l'argent depuis deux mois d'affilée !
À Las Vegas, une telle chose était tout simplement impensable !
Ce n'était pas une perte pure. Mais si vous exerçiez dans le secteur du jeu et que vous n'encaissiez même plus des millions, alors que vos recettes couvraient à peine le personnel opérationnel et l'entretien des sites, la situation était tout bonnement ridicule.
Il y a deux mois encore, pour un grand complexe intégrant boutiques diverses et hôtels, le bénéfice mensuel total pouvait dépasser le milliard. Mais depuis deux mois, la section casino, censée être le premier moteur de revenus, affichait désormais des pertes ? Les entreprises devaient compter sur leurs autres commerces et leurs hôtels pour équilibrer le budget mensuel. C'était juste trop bizarre.
Non pas un seul, mais tous les plus grands casinos de la ville traversaient la même situation.
Depuis que le FBI avait livré le malheureux Withers, le problème demeurait entier.
Ne pouvant compter que sur eux-mêmes pour se sortir de cette passe, ils tentaient désespérément de dénicher d'autres indices. Chaque matin et chaque après-midi, les établissements perdaient des fortunes en fonctionnement !
Chaque casino subissait environ cent millions de pertes au cours d'une même plage horaire, et parfois certains atteignaient les deux cents millions, forcés de puiser dans les liquidités des coffres pour assurer la continuité !
Une telle situation n'avait jamais été observée auparavant, même lors d'attaques coordonnées de grande ampleur contre les tables.
« Les pertes se poursuivent toujours. Quelqu'un aurait-il une solution efficace pour résoudre ce problème ? » s'enquit le directeur d'un grand casino en plissant les yeux, brisant ainsi le silence pesant. « Parlons-en ouvertement. Je sais que tous les gros poissons perdent de l'argent et que les plus petits craignent de devenir la prochaine victime. Arrêtons de croiser les bras et de regarder chacun nos propres pertes ; cela concerne l'intégralité de Las Vegas. Si la situation traîne, nous allons laisser passer au moins trente milliards sur les cinquante habituels. Nous avons investi des fortunes dans cette métropole de classe mondiale. Si l'on apprend que nos marges sont aussi misérables, aucun nouvel investissement ne viendra. Nous serions même contraints d'injecter des revenus grices pour gonfler nos bilans financiers et cacher la réalité, ce qui augmenterait drastiquement les risques de poursuites. À ce moment-là, tous seront bien plus exposés. »
À ce moment, un gérant de petite salle intervint : « Monsieur Peel, franchement, je mettrais simplement en place des mécanismes de tricherie interne pour enrayer ce phénomène. »
« Absolument pas ! » s'insurgea vivement un ancien. « Las Vegas est déjà la première destination de jeux au monde. Si vous êtes exposés pour de la tricherie, ça va provoquer un tollé médiatique énorme ! C'est un comportement honteux, condamné par tous ceux du milieu. N'oubliez pas qu'il reste Macao en Asie ; ils résistent à la tendance et cherchent à rattraper Las Vegas depuis des années. On ne peut surtout pas se tirer une balle dans le pied avec de la tricherie en pleine crise ! Nous sommes des professionnels, apprenez à faire la différence entre un pro et un amateur. Si vous devez vous rabattre sur la tricherie pour gagner à Las Vegas, il n'y aura plus aucune équité dans notre industrie ! Il est question de notre marque, forgée depuis des siècles. Nous ne pouvons surtout pas l'abîmer sous prétexte d'une crise passagère. »
Les autres hochèrent la tête. L'effet de marque était indéniablement puissant, et s'ils n'étaient pas prudents dans leur façon de gérer ce combat, ils risquaient de détruire la réputation qu'ils avaient patiemment édifiée.
« Mais ce phénomène est curieux. Comment ces types savent-ils exactement quand miser gros ou petit ? Pour commencer, ils n'ont jamais perdu une seule partie. Chaque jour, une soixantaine de personnes entrent au casino et repartent les mains pleines ; certains engrangent plusieurs dizaines de milliers de dollars. En une seule journée, Las Vegas perd trois cents millions entre les mains de ces clients ! Nous les avons clairement repérés dans nos caméras et nous savons quel groupe les finance, mais ils respectent scrupuleusement les règles. C'est là que le bât blesse : nous ne pourrons jamais les accuser de tricherie, puisque nous manquons totalement de preuves expliquant comment ils réussissent systématiquement. »