Le vieillard aux cheveux blancs vint encore au pavillon pour pratiquer le tai-chi. À peu près au même moment, au loin, il aperçut Xu Cheng.
Xu Cheng ralentit le pas et s'avança.
Avant qu'il ne soit assez près, le vieillard passa brutalement du tai-chi à la technique de poing qu'il lui avait montrée l'autre jour.
Xu Cheng plissa les yeux en fixant les mouvements imprévisibles du vieillard. Au bout d'une trentaine de secondes, l'ancien rentra ses mains et le regarda en demandant : « Combien en as-tu retenu ? »
Xu Cheng : « Neuf. »
Le vieillard fronça les sourcils.
Xu Cheng : « Neuf, sans compter les douze que j'avais retenus l'autre jour. »
Le vieillard esquissa un vague sourire. « Très bien. Cette technique s'appelle le Poing de l'Ombre, et ses principes fondamentaux sont la vitesse, la précision et la férocité, chaque frappe visant un point vital. Elle peut attaquer ou défendre et possède une infinité de variations grâce au jeu de jambes qui l'accompagne. Soutenue par ta force, elle peut amortir les assauts adverses en défense comme déclencher des attaques invincibles. Regarde à nouveau, mais cette fois fais aussi attention à mes déplacements. »
Xu Cheng acquiesça. Il concentra alors toute son attention sur le vieillard. Il venait de voir que lorsque ce dernier utilisait le Poing Fantôme, ses déplacements étaient eux aussi très étranges. Xu Cheng eut l'impression que ses yeux ne suffisaient presque pas, et son sens ultrasonique cérébral tournait à plein régime pour à peine parvenir à capter et synchroniser les mouvements des mains et des pieds du vieillard.
Une fois la séquence terminée, le vieillard demanda à Xu Cheng : « Alors, combien en as-tu retenu ? »
Xu Cheng secoua la tête. « Je ne sais pas. »
Le vieillard esquissa un vague sourire. « Viens ici. »
Xu Cheng s'approcha et se tint devant le vieil homme. Soudain, ce dernier l'attaqua directement en combinant Poing Fantôme et déplacements. Xu Cheng réagit par instinct, et au moment où le vieillard frappait, il se souvint clairement des coups qu'il avait observés et se défendit inconsciemment.
Le vieil homme usa du combat réel pour permettre à Xu Cheng de mémoriser en profondeur les techniques et les différents enchaînements. Une fois la série achevée, Xu Cheng parvint tout juste à bloquer ses assauts. Le vieillard esquissa un vague sourire, puis attaqua de nouveau, mais cette fois en mélangeant complètement l'ordre de ses coups et de ses attaques, assemblant mouvements et patterns à sa guise pour frapper.
À cet instant, Xu Cheng était testé sur sa vitesse à identifier lequel des trente coups arrivait et à trouver aussitôt la parade adéquate. Il accusait un temps de retard et le poing du vieil homme atterrit sur sa poitrine. Xu Cheng toussa sous la douleur sourde et recula de quelques pas.
Le Vieillard : « Bien que tu aies retenu, tu n'es pas encore capable de l'utiliser librement. Reviens ! »
Le vieil homme assembla un autre enchaînement aléatoire à partir des trente coups et attaqua, mais Xu Cheng réagit bien plus vite cette fois. Il construisit rapidement une contre-séquence, mais au huitième coup, un poing atteignit encore sa poitrine, le forçant à reculer de trois pas et à tousser sans arrêt.
« Très bien, tu as réussi à parer huit coups cette fois. » Le vieillard esquissa un vague sourire, puis son visage se durcit tandis que son corps se portait de nouveau vers Xu Cheng.
Xu Cheng s'habituait de plus en plus à la technique et cette fois, il tint jusqu'au vingtième coup. Il serra les dents. « Encore ! »
Cette fois, il décida de passer à l'offensive avec sa version du Poing Fantôme et des Pas de l'Ombre. Le vieil homme démonta et neutralisa ses mouvements avec aisance, le ramenant côté défense. Après que Xu Cheng eut paré plus de trente patterns d'attaques, il sembla comprendre quelque chose. Lorsqu'il fut repoussé par le poing du vieillard, celui-ci sourit et lui demanda : « Es-tu un peu perdu ? »
Xu Cheng hocha la tête. « Ouais, Vieux, j'ai remarqué que quand je me bats contre toi, tu n'as aucun pattern fixe. Bien que j'aie retenu les trente coups, ta façon complètement chaotique de les utiliser et de les assembler m'a désorienté et m'a presque fait oublier ces trente coups... »
Le vieil homme esquissa un vague sourire. « Très bien. En fait, ces trente coups ne sont qu'une base. L'aspect le plus puissant de cette technique, c'est qu'on peut la décomposer et la recomposer pour obtenir l'imprévisibilité. Même si quelqu'un retient ces trente mouvements, au combat, c'est celui dont le cerveau est le plus rapide à créer sans cesse de nouveaux patterns qui l'emportera. »
Les yeux de Xu Cheng s'illuminèrent. « Vieux, je crois que je commence à comprendre. Le vrai Poing de l'Ombre n'a ni premier ni dernier coup parmi ses trente mouvements, parce que chaque mouvement peut s'enchaîner et s'exécuter fluidement sans pattern fixe, c'est ça ? Donc les Pas de l'Ombre suivent le même principe. »