Dans la voiture, Merlin observait les deux Modèles de Sort au sein de sa Conscience.
La puissance magique accumulée par le Modèle de Sort de la Boule de Feu était déjà très profonde et riche. Merlin fit une estimation approximative : il pouvait désormais déclencher une vingtaine de Boules de Feu ordinaires.
Une telle puissance magique était déjà immensément riche et dense. Le Manuel de Sorts du vieil Etha mentionnait qu'un Lanceur de Sorts typique n'aurait, après une longue accumulation, que juste assez de puissance magique pour lancer une trentaine de sorts. Or, Merlin ne construisait ses Modèles de Sort que depuis deux ou trois mois, et il était déjà proche d'atteindre une accumulation qu'un Lanceur de Sorts typique mettrait plusieurs années à obtenir.
Par-dessus le marché, les Modèles de Sort que Merlin élaborait grâce à la Matrice étaient les meilleurs, choisis parmi cent quatre-vingt-six mille Modèles. Naturellement, ils surpassaient ceux d'un Lanceur de Sorts ordinaire. Au minimum, les Modèles de Sort dans la Conscience de Merlin n'étaient certainement pas limités à une trentaine de sorts banals.
L'accumulation de la puissance magique du Givre n'était pas trop lente non plus. Il pouvait déjà en lancer sept ou huit à présent.
Cependant, comparée à la vigueur de l'augmentation de sa puissance magique, l'énergie mentale de Merlin progressait à un rythme léthargique. La vitesse à laquelle son énergie mentale pouvait croître était sévèrement limitée, car il ne s'appuyait que sur une Méthode de Méditation de débutant.
S'il devait suivre ce rythme et cultiver pas à pas, au minimum un demi-année serait nécessaire pour que l'énergie mentale de Merlin atteigne un niveau capable de soutenir un troisième Modèle de Sort.
Un demi-année ne passerait pas pour lent aux yeux d'un Lanceur de Sorts moyen, mais Merlin n'avait mis que deux ou trois mois pour se transformer d'un Profane en un puissant Lanceur de Sorts. Par conséquent, un demi-année constituait déjà une période immensément longue et ardue pour Merlin.
Outre la lente croissance de son énergie mentale, il y avait aussi le problème de la rareté des sorts ; Merlin n'envisageait plus le Tourbillon du vieil Etha, mais trouver un sort adéquat restait une tâche absurdement fastidieuse.
Une brillante Méthode de Méditation et un sort de niveau zéro convenable. C'étaient les deux choses qui manquaient à Merlin maintenant ; c'est pourquoi il espérait vraiment pouvoir atteindre le royaume de Lune Noire au plus vite. Cet endroit était la terre sainte des Lanceurs de Sorts ; peut-être serait-il plus aisé d'y dénicher des Méthodes de Méditation avancées et des sorts de niveau zéro.
« Hein ? Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? »
Merlin fronça les sourcils. Il sentit la voiture cahoter légèrement, comme si elle avait été immobilisée de façon précipitée. Il écarta donc les rideaux de la voiture et regarda dehors.
« Maître Merlin, des bandits nous attaquent ! »
Moss affichait une expression très calme et posée. Il ne semblait pas paniqué.
D'ailleurs, quand Merlin aperçut les bandits devant eux, il ne put s'empêcher de laisser percer une lueur d'étrangeté sur son visage. Tout ce qu'il vit devant le convoi fut un groupe de gens vêtus de tenues bigarrées. Leurs accoutrements n'étaient pas uniformes ; la plupart n'avaient sur eux que de grossières toiles de lin, tandis que certains s'en sortaient un peu mieux, ayant enfilé quelques pièces usées et vieillottes d'armure légère.
Leurs armes étaient également risibles et pitoyables. La plupart ne tenaient qu'un bâton de bois à la main.
« Ces types sont des bandits ? »
Merlin se remémora la rencontre avec les Épéistes Gardiens de l'Église qui s'étaient déguisés en bandits sur le territoire des Wilson. Ceux-là étaient disciplinés et bien entraînés, avec un équipement excellent. Peut-être ne pouvaient-ils plus être considérés comme des bandits, mais comme une véritable troupe d'armée.
Peut-être que seuls ces gens sous ses yeux pouvaient être considérés comme de vrais bandits !
Il y en avait plus de mille. Merlin voyait très clairement qu'aucun de ces bandits n'avait l'air effrayé par l'équipe de chevaliers menée par le vieux Wilson. Au contraire, une avidité incontrôlable brillait dans leurs yeux.
Merlin regarda les chevaliers en armure lourde, armés jusqu'aux dents, puis les bandits aux tenues bigarrées et aux armes disparates. Il ne put s'empêcher de se sentir plutôt démuni.
« Moss, est-ce qu'on a l'air si faibles que ça ? »
À peine la voix de Merlin s'était-elle tue que les chevaliers en armure lourde du vieux Wilson s'étaient déjà mis en place en adoptant une formation de charge. Ils n'attendaient plus qu'un unique ordre du vieux Wilson pour foncer droit sur ces bandits et les mettre en pièces.
***
« Commandant Mance, il y a des bandits. Que faisons-nous ? »
La princesse Charise avait une expression très grave. Les bandits apparus devant eux étaient serrés les uns contre les autres. Elle craignait qu'ils ne soient deux ou trois mille.
Le commandant Mance, lui, ne trouvait pas qu'il y avait de quoi s'inquiéter. Il dit avec hauteur : « Votre Altesse, de simples bandits ne sont rien. Même s'il y en avait davantage, ce ne sont que des troupes hétéroclites. Je peux écraser cette bande de bandits rien qu'en menant six cents chevaliers de l'Oiseau de Feu ! »
La princesse Charise ne pouvait compter que sur le commandant Mance à présent, alors elle acquiesça et dit : « Très bien, commandant Mance. Menez six cents chevaliers et battez ces bandits jusqu'au dernier ! »
Très vite, le commandant Mance se mit à la tête de six cents chevaliers et prépara leur formation d'assaut. D'une voix tonitruante, il rugit : « Charge ! »
Immédiatement, la fumée et la poussière s'envolèrent de toutes parts tandis que six cents chevaliers chargeaient vers les bandits devant eux comme un tigre farouche dévalant une montagne.
Le commandant Mance menait ses hommes à la charge. Tout son corps irradiait une lumière jaune terre riche et dense tandis qu'il serrait fermement son espadon. Nul bandit ne pouvait lui tenir tête, où qu'il aille.
Juste au moment où le commandant Mance estima que cette bande de bandits serait mise en déroute et dispersée après quelques assauts de plus, les bandits s'écartèrent soudain. Une douzaine de chevaliers superbement équipés jaillirent aussitôt de derrière eux, encerclant le commandant Mance d'un seul coup.
Le commandant Mance ne paniqua pas. Il fixa froidement cette douzaine de personnes tandis qu'une réalisation lui venait ; bien que ces gens fondissent sur lui avec menace, il ne semblait pas y avoir la moindre aura d'Élément à l'intérieur de leurs corps.
Cela prouvait que ces chevaliers n'étaient pas des Épéistes élémentaires !
« Meurez, bandits ! »
Le commandant Mance visa l'un des chevaliers et leva son espadon haut dans les airs. La lumière jaune terre de la lame enveloppa tout le corps du commandant Mance.
Bien que les Épéistes de Terre se spécialisent dans la défense, il avait déjà atteint le niveau d'Épéiste élémentaire de troisième niveau, donc sa puissance restait prodigieusement grande. Même un Épéiste élémentaire de deuxième niveau typique n'aurait pu bloquer son attaque, sans parler de ces bandits qui n'étaient même pas des Épéistes élémentaires.
Bang.
L'espadon du commandant Mance frappa brutalement une épée de fer. La puissante force de réaction faillit lui faire lâcher son espadon. Le commandant Mance fixa le bandit devant lui, incrédule.
Comme toujours, il n'y avait aucune fluctuation des Éléments. Le bandit face à lui, aux étranges motifs tracés sur le visage, avait inattendument bloqué son attaque sans employer le moindre Élément.
« Comment est-ce possible ? »
Le commandant Mance était encore sous le choc, mais le bandit aux étranges motifs sur le visage se mit déjà à rire méchamment. « Héhé, rien n'est impossible. Charge ! »
Chacun de la douzaine de chevaliers qui encerclaient le commandant Mance tira son espadon et se rua vers lui dans une attaque frénétique. Tous ne semblaient en rien inférieurs à un Épéiste élémentaire de deuxième niveau, mais aucun ne portait l'aura d'aucun Élément sur son corps.
En d'autres termes, ils étaient capables de rivaliser avec un Épéiste élémentaire de deuxième niveau en s'appuyant purement sur l'énergie de leur corps. Si un seul était apparu, on aurait pu le juger extraordinairement doué, et ce serait un cas particulier. Cependant, plus d'une douzaine apparaissant en même temps n'était définitivement pas une coïncidence.
Tout comme le commandant Mance, les six cents chevaliers de l'Oiseau de Feu étaient également confrontés à des bandits extrêmement redoutables. Leur entraînement n'avait peut-être rien de spécial, et leur coordination n'était pas remarquable, mais chacun d'eux semblait assez compétent pour rivaliser avec un Épéiste élémentaire de premier niveau. Que représente la puissance cumulée de quelques centaines d'Épéistes élémentaires de premier niveau ?
Par conséquent, aussi d'élite que fussent les chevaliers de l'Oiseau de Feu, ils avaient été plongés dans un combat difficile à présent. Il y avait le danger qu'ils soient éliminés à tout moment.
En un clin d'œil, la troupe bigarrée qu'ils croyaient incapable de résister à un seul coup, assiégeait à présent le commandant Mance et les chevaliers de l'Oiseau de Feu. La situation s'était inversée ; la Légion de l'Oiseau de Feu se trouvait désormais dans une position précaire.
La princesse Charise, qui observait la bataille de loin, avait un air anxieux et inquiet. Elle était également quelque peu perplexe quant à la façon dont le grand et puissant commandant Mance, ainsi que l'élite de la Légion de l'Oiseau de Feu, ne pouvaient même pas venir à bout d'une bande de bandits hétéroclites.