Après qu'Angus eut achevé sa phrase, Merlin étudia avec attention l'homme masqué face à lui. L'autre en savait long sur les Lanceurs de Sorts. De plus, il s'adressait à Merlin en tant que « Lanceur de Sorts » plutôt qu'en « hérétique » comme les autres.
En effet, il avait dit la vérité. Merlin ne pouvait faire face à des centaines et des milliers de flèches avec son simple sort de niveau zéro.
« Angus, un hérétique suffit-il pour que tu renonces ? »
Un autre homme masqué reporta son attention sur Merlin. À cet instant, la lumière blanche sur son espadon brilla plus intensément.
« Merlin, prudence. Tous trois sont des Épéistes de Lumière de troisième niveau », rappela faiblement le vieux Wilson en pressant sa paume sur la blessure à son ventre.
« Attaque ! »
L'un des hommes masqués, furieux de l'indifférence de Merlin, vit la lumière blanche sur son espadon s'allonger jusqu'à près d'un mètre, pointée directement sur Merlin depuis le haut.
« Boule de Feu ! »
Un éclat de froid traversa le regard de Merlin. Il lança les mains en avant et deux boules de feu s'élevèrent dans les airs instantanément. Ce n'était pas une Grande Boule de Feu, mais une Boule de Feu ordinaire. D'après la puissance magique actuellement accumulée dans le Modèle de Sort logé dans sa Conscience, il était capable de lancer plus de dix sorts simultanément.
À mesure que son énergie mentale augmentait, les boules de feu qu'il libérait gagnaient en vitesse et devenaient encore plus difficiles à éviter pour les autres.
Boum !
Le coin de la bouche de Merlin se retroussa en un ricanement. Deux boules de feu explosèrent dans les airs, projetant d'innombrables flammes dans toutes les directions. En un instant, cet homme masqué fut englouti dans une mer de flammes frénétiques.
L'homme masqué hurla dans les flammes tandis que son corps dégageait une odeur de chair brûlée.
Les flammes éparses libérées par la Boule de Feu étaient d'une chaleur si ardente qu'elles pouvaient fondre le fer fin, a fortiori un Épéiste de Lumière de troisième niveau.
L'autre gémit encore quelques fois avant de s'effondrer au sol, puis ce fut un silence de mort.
« Queiro ! » crièrent Angus et Lelo en même temps.
Au même instant, la lumière blanche autour de leurs corps s'alluma d'un coup. Tous deux se scindèrent en deux directions différentes et foncèrent sur Merlin.
Merlin secoua légèrement la tête. Il s'était trouvé dans un mauvais pas lors de sa première confrontation avec Rolin, mais maintenant il pouvait tuer un Épéiste élémentaire de troisième niveau d'un claquement de doigts. De surcroît, il connaissait mieux la puissance d'un Lanceur de Sorts. Son énergie mentale avait également progressé régulièrement, lui permettant de contrôler les sorts avec davantage de précision.
C'est pourquoi, dès l'instant où les deux hommes bougèrent, Merlin avait déjà lancé une Grande Boule de Feu.
Chhh...
Une boule de feu gigantesque flotta dans les airs. La sphère entière parut quelque peu instable, ses Éléments de Feu concentrés étant compressés à l'extrême.
Boum !
Sans la moindre hésitation, Merlin fit exploser la boule de feu sur-le-champ. La boule de feu gigantesque déclencha une vague immense et la force violente s'abattit sur Angus et Lelo sans pitié.
Au contact de la force d'impact de l'explosion, ils furent projetés en l'air, accompagnés de minuscules flammes éparses.
Comme ces minuscules flammes émanaient de la Boule de Feu, la plus infime d'entre elles était compressée d'innombrables Éléments de Feu susceptibles de produire une force terrifiante. Une simple touche pouvait percer un trou sanglant dans un corps humain.
Cependant, Angus et Lelo étaient tous deux des Épéistes de Lumière de troisième niveau. Ils purent plus ou moins résister à l'impact des flammes éparses, mais ce fut la force puissante de l'explosion qui les affecta.
Merlin n'avait pas l'intention de s'arrêter là. Une Grande Boule de Feu ayant blessé Angus et Lelo, il en lança deux autres. Deux boules de feu de la taille d'un poing volèrent vers les hommes silencieusement, comme un fantôme discret.
Boum !
Une boule de feu transperça directement la tête de Lelo, brûlant la moitié de son crâne.
Angus parvint à bloquer l'autre boule de feu avec son bras. Au contact, la chaleur horrible de la boule de feu brûla le bras d'Angus sur-le-champ. Endurant une douleur atroce, Angus sauta sur son cheval et s'enfuit immédiatement dans la direction opposée.
« Il est trop tard pour partir maintenant ! »
Merlin ne laisserait pas Angus s'échapper. Bien qu'Angus galopât vite, la Boule de Feu de Merlin volait plus vite encore et s'écrasa directement dans l'armure mince et sans défense d'Angus. Elle la transperça et un large trou, de la taille d'un bol, brûla le dos d'Angus.
Angus tomba de cheval et ne bougea plus.
Les trois Épéistes de Lumière de troisième niveau étaient morts. Les bandits qui avaient assisté à la mort de leurs trois chefs sombrèrent dans le chaos. D'innombrables bandits hurlèrent et implorèrent la retraite.
Le général Prat saisit l'occasion et mena les centaines de chevaliers restants du territoire à une charge violente. Peu après, au moins cinq cents cadavres entouraient le château.
Merlin ne continua pas le combat. Il aida plutôt le vieux Wilson blessé à regagner le château et ordonna aux serviteurs de commencer à dégager les corps à l'extérieur.
Une demi-heure plus tard, Prat revint au territoire avec de nombreux chevaliers. Il atteignit le château et fit son rapport au vieux Wilson : « Seigneur Baron, les bandits ont été mis en déroute. On estime qu'ils ne constitueront pas une menace pour le territoire dans un avenir proche. »
Le vieux Wilson, le visage aussi blanc qu'un linge, lutta pour se redresser et répondit d'une voix glaciale : « Des prisonniers ? »
Prat acquiesça en guise de réponse. Plusieurs chevaliers amenèrent plus d'une dizaine de prisonniers blessés dans la grande salle et les firent agenouiller devant le vieux Wilson.
Le vieux Wilson plissa les yeux en balayant du regard la douzaine de prisonniers. Il demanda d'une voix grave : « Dites seulement la vérité. Quel complot l'Église a-t-elle ourdi ? »
Les prisonniers échangèrent des regards avant de répondre avec circonspection : « Seigneur Baron, nous ne faisons pas partie de l'Église. Nous sommes des bandits qui rodent à la frontière entre le royaume de Lune Noire et le Royaume de la Lumière. Il y a un an, notre chef a été tué par les gardiens de l'Église. Par la suite, nous avons été intégrés dans cette troupe de chevaliers. Mis à part les deux cents membres d'élite de l'Église, le reste d'entre nous ne sont en réalité que des bandits. Nous ne savons rien du complot de l'Église. »
« J'ai entendu dire que l'Église va mener une vaste opération et frappera la Grande Cité, la cité de Blackwater et la cité de Rute. »
Les prisonniers regardèrent le vieux Wilson avec des yeux suppliants après avoir achevé leurs paroles.
« Emmenez-les et tuez-les tous ! » Le visage du vieux Wilson devint d'une pâleur livide, son ton glacial comme la glace. Bientôt, la douzaine de prisonniers furent emmenés par Prat pour être exécutés.
« Merlin, nous devons retourner à la cité de Blackwater au plus vite ! » Le vieux Wilson releva la tête, dévoilant son visage fatigué envahi par l'inquiétude et le souci.