Merlin et les autres furent conduits par deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand tandis qu'ils pénétraient lentement dans la forteresse. À l'intérieur, Merlin vit de nombreux Lanceurs de Sorts aux tenues variées, et chacun d'eux émettait de riches fluctuations élémentaires.
Plus particulièrement, plusieurs Lanceurs de Sorts portaient des chapeaux de Sorcier à liseré d'or, d'où s'échappaient des fluctuations élémentaires d'une puissance extrême. Même les Lanceurs de Sorts de huitième niveau que Merlin avait croisés auparavant déployaient des forces plus faibles qu'eux.
C'étaient manifestement des Lanceurs de Sorts de neuvième niveau. Au sein de certaines organisations de Lanceurs de Sorts de petite taille, comme l'actuelle Région de Magie Noire, le plus puissant d'entre eux n'atteignait que le neuvième niveau.
À cet instant, plusieurs Lanceurs de Sorts de neuvième niveau étaient déjà présents, dépassant nettement les effectifs des organisations de petite taille. Même les organisations de taille moyenne ne possédaient pas la force nécessaire pour envoyer un tel contingent de neuvième niveau au sommet du Fort de Blacksand.
Seules les organisations de Lanceurs de Sorts de grande taille disposaient d'une telle puissance !
Les deux Lanceurs de Sorts qui guidaient Merlin et les autres aperçurent ceux qui portaient les chapeaux à liseré d'or, et leur expression changea. L'air arrogant qui était le leur disparut, remplacé par une pointe de peur.
De quoi inspirer la crainte à des Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand, cette organisation n'avait décidément rien de simple, songea vaguement Merlin.
« Ce sont les Lanceurs de Sorts d'Épine d'Ombre. Personne ne les provoque ! »
Le Sorcier Heusius reconnut lui aussi la force de ces Lanceurs de Sorts et le dit d'une voix douce, le visage grave. Puis, il prit les devants et se tint sur le côté, maintenant une distance avec ceux qui coiffaient les chapeaux à liseré d'or.
Hormis Merlin, les autres Lanceurs de Sorts arboraient des visages fermés. Évidemment, tous connaissaient Épine d'Ombre. Merlin seul n'en avait jamais entendu parler.
Au moment où Merlin s'interrogeait, la voix du Sorcier Leo retentit près de son oreille. « Épine d'Ombre est une organisation de Lanceurs de Sorts de grande taille. Bien qu'elle ne soit pas la plus puissante, c'est la plus vaste des factions, et la plus déraisonnable. Car les sorts que construisent les Lanceurs de Sorts d'Épine d'Ombre sont tous d'une étrangeté excessive, d'une bizarrerie profonde. Ajoutez à cela que ces Lanceurs de Sorts sont tous psychologiquement tordus à l'extrême, on peut même dire particulièrement vicieux, au point qu'Épine d'Ombre a déjà été rejetée par plusieurs organisations de Lanceurs de Sorts. »
Après une pause, le Sorcier Leo poursuivit. « Cependant, peut-être parce que certaines organisations de grande taille envisagent de s'opposer à Ozmu, elles font à nouveau appel à Épine d'Ombre. La plupart de ses Lanceurs de Sorts sont d'une ruthlessité extrême, leurs pensées sont tordues, et ne sauraient être anticipées par un esprit ordinaire. Mieux vaut ne pas s'en mêler. Sinon, nul ne sait si les Lanceurs de Sorts d'Épine d'Ombre ne pourraient pas soudainement passer à l'acte. »
En réalité, le Sorcier Leo avait déjà été fort clair : si la réputation d'Épine d'Ombre était fort étrange, ses Lanceurs de Sorts l'étaient encore davantage. Ils formaient un groupe d'une brutalité extrême, et parmi eux ne manquaient pas de puissants Alchimistes qui utilisaient des êtres humains pour fabriquer des marionnettes d'alchimie. Certains allaient même jusqu'à transformer des Lanceurs de Sorts en marionnettes d'alchimie transfigurées.
Bien qu'entre Lanceurs de Sorts, il n'y ait fondamentalement aucune distinction entre un bon ou un mauvais Sorcier, la plupart éprouvaient du dégoût face aux agissements de ceux d'Épine d'Ombre.
Lorsque les Lanceurs de Sorts d'Épine d'Ombre passèrent près de Merlin et des autres, tous eurent la sensation d'un glaçage qui leur transperçait les os. Une force informe les oppressait terriblement.
« Pfiou… »
Après le départ des Lanceurs de Sorts d'Épine d'Ombre, plusieurs d'entre eux poussèrent enfin de longs soupirs de soulagement et expirèrent bruyamment.
« Bon, allons-y. Il faut se dépêcher d'atteindre la salle. Le sommet va commencer ! »
Les deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand venaient pourtant d'afficher des visages terrifiés face à ceux d'Épine d'Ombre, mais ils restaient arrogants face aux Sorciers de la Région de Magie Noire.
Heusius et le Sorcier Leo purent le tolérer, il n'y avait pas lieu de quereller ces deux « nuls ». En revanche, en tant que membres officiels de la Région de Magie Noire, la Sorcière Sarah, le Sorcier Envia et les autres ne purent le supporter plus longtemps.
« Humph, en tant que Sorciers d'accueil du Fort de Blacksand, passe encore que vous ne nous informiez pas sur la situation ici. Mais ne devriez-vous pas au moins nous donner quelques indications sur les organisations de Lanceurs de Sorts qui participent au sommet ? »
La Sorcière Sarah demanda froidement.
L'un des Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand jeta un regard dédaigneux à la Sorcière Sarah et ricana : « Et alors, si la Région de Magie Noire est au courant ? N'êtes-vous pas restés muets lors du sommet précédent ? Inutile de vous le dire de toute façon ! »
Les deux Lanceurs de Sorts connaissaient depuis longtemps la situation de la Région de Magie Noire. Chaque fois qu'elle participait au sommet, elle était pratiquement éliminée dès le premier tour.
C'est pourquoi les fiers et hautains Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand se moquaient naturellement de la Région de Magie Noire.
« Hé, bien que la Région de Magie Noire ne soit qu'une organisation de Lanceurs de Sorts de petite taille, elle est plus que suffisante pour vous régler votre compte ! »
C'était le Sorcier Ilman qui parlait. Il ricana, et quelques runes mystérieuses apparurent rapidement derrière lui. En un éclair, elles formèrent indistinctement un cercle de liaison autour des deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand, les piégeant à l'intérieur.
« Un simple Cercle Magique Runique prétend nous enchaîner ? »
Les deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand n'eurent pas peur. Ils avaient en effet de quoi être arrogants. En tant que membres d'une organisation de grande taille, leur expérience et le savoir qui leur avait été transmis n'étaient pas comparables à ce qu'une organisation de petite taille comme la Région de Magie Noire pouvait offrir.
Aussi, si d'autres Lanceurs de Sorts avaient pu être pris au dépourvu par les chaînes runiques du Sorcier Ilman, les deux du Fort de Blacksand se contentèrent de ricaner et traçèrent à la suite plusieurs runes mystérieuses, qui fondirent rapidement dans le Cercle Magique Runique d'Ilman.
« Siff. »
Le Sorcier Ilman avait voulu à l'origine donner une « leçon » à ces deux-là, mais son Cercle Magique Runique fut aisément brisé par eux. Certaines runes furent même modifiées, et le cercle devint un Cercle Magique Runique différent, inconnu, qui fonça sur le Sorcier Ilman.
Le visage de ce dernier pâlit sur l'instant. Il serra les dents et un sort Défensif jaillit de son corps. Au moment où il s'apprêtait à combattre, une flamme blanche s'éleva instantanément et enveloppa le Cercle Magique Runique en plein vol.
Les flammes déchaînées ligotèrent le cercle mystérieux. Bientôt, les runes s'estompèrent progressivement avant de disparaître. Elles avaient été entièrement détruites par les flammes blanches.
« Hein ? »
Les deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand virent les flammes blanches et tournèrent immédiatement vers Merlin, qui se tenait sur le côté, des yeux perçants. Naturellement, ils discernèrent que cette flamme blanche n'avait rien d'ordinaire.
Car, bien que leur contre-attaque ait paru calme et feutrée, elle contenait en réalité une puissance que même un Lanceur de Sorts de quatrième niveau ordinaire n'aurait pu arrêter.
Pourtant, une telle puissance formidable avait été anéantie par le sort de Merlin d'un simple geste de la main. Cela terrifia grandement les deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand.
Si puissant que fût le Sorcier Leo, il n'était qu'un Lanceur de Sorts de sixième niveau, sur un plan totalement différent du leur. Naturellement, il n'était pas bon de les comparer.
Les fluctuations élémentaires sur Merlin étaient manifestement seulement au troisième niveau. Pourtant, il avait aisément percé le Cercle Magique Runique d'un Lanceur de Sorts de quatrième niveau. Cela prouvait que Merlin n'était pas simple du tout.
Juste au moment où les deux Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand s'apprêtaient à employer un sort plus puissant, leur monde bascula soudain, et ils se retrouvèrent au milieu d'un vaste désert. Un soleil de plomb brûlait au zénith, et aussi loin que portait le regard, il n'y avait qu'une étendue désertique sans bornes.
« Illusion ? »
Les deux Lanceurs de Sorts comprirent instantanément qu'il s'agissait d'une illusion. De surcroît, ils s'y étaient trouvés piégés sans même s'en rendre compte. Seul le Sorcier Leo était capable d'une telle chose.
Très vite, l'illusion se dissipa, et les deux Lanceurs de Sorts purent à nouveau voir clairement leur environnement. Le Sorcier Leo semblait ne pas avoir bougé, aussi calme que jamais, mais l'illusion d'à l'instant avait laissé les deux Lanceurs de Sorts de quatrième niveau dans un sentiment d'impuissance.
Bien que les Lanceurs de Sorts du Fort de Blacksand fussent arrogants, ils craignaient passablement le Sorcier Leo. Quiconque avait entendu la légende de l'Œil des Ténèbres ne pouvait l'ignorer.
« Pas loin devant se trouve la salle du sommet. Quelques dizaines d'organisations de Lanceurs de Sorts sont déjà arrivées ! »
La voix des deux Lanceurs de Sorts retentit à nouveau, et l'atmosphère tendue d'à l'instant se détendit rapidement. L'illusion précédente avait été l'avertissement du Sorcier Leo : s'ils persistaient dans leur arrogance, ils risquaient de ne pas être jetés dans l'illusion pour un simple instant, mais d'y être piégés pour toujours.
Tous les membres de la Région de Magie Noire furent placés dans un coin reculé, à peine visibles. Autour d'eux se trouvaient quelques organisations de Lanceurs de Sorts de petite taille, peu connues, ainsi que quelques clans de Lanceurs de Sorts relativement plus puissants.
Ces clans n'auraient jamais pu rivaliser avec les organisations de Lanceurs de Sorts. Cependant, pour faire face à Ozmu cette fois, le Fort de Blacksand et les autres organisations de grande taille devaient avancer des avantages concrets.
C'est pourquoi les récompenses de ce sommet étaient fort alléchantes, au point que même certaines organisations de petite taille, qui n'avaient que peu de chances, ne purent s'empêcher de nourrir une lueur d'espoir.
« Haha, Heusius, votre Région de Magie Noire arrive en retard aujourd'hui ! »
À peine tous les membres de la Région de Magie Noire furent-ils assis qu'une voix résonna de l'autre côté de la salle. Son auteur était un Lanceur de Sorts vêtu d'une robe de Sorcier cramoisie.
Autour du Sorcier à la robe cramoisie se tenaient plusieurs Lanceurs de Sorts habillés de la même manière. Réunis, ils formaient comme une immense flamme déchaînée.
C'étaient les Lanceurs de Sorts de la Cité du Feu !
Le Sorcier Heusius rit à son tour. Bien qu'il existât des compétitions secrètes au sein de la Cité du Feu, à l'extérieur, la Cité du Feu et le Fort de l'Abîme, ainsi que la Région des Cendres et la Région de Magie Noire, étaient tous hautement « unis ». Du moins, aux yeux des factions extérieures, ces organisations de Lanceurs de Sorts entretenaient des relations très stables et formaient une entité unique. Si l'on voulait s'en prendre à l'une d'entre elles, ce serait extrêmement difficile.