Sur les instructions des hiboux, Glenn regagna en hâte le laboratoire de son mentor Norris, au soixante-dix-neuvième étage de Black Isotta.
Dans la pièce, il retrouva Alice, l'épouse de Norris, Varro et le chat Garfield. Il remarqua aussi la présence d'une femme dont il n'avait jamais entendu parler. Étrangement, celle-ci était entièrement enveloppée de bandelettes blanches.
Après avoir repris son souffle, Glenn salua Alice selon l'étiquette des sorciers.
Alice était une gourmande. Mis à part sa main particulière, elle ne différait en rien d'un être humain ordinaire. Bien que Glenn n'ait pas eu maintes occasions de converser avec elle, il savait qu'elle était une femme aimable, et ce trait était connu de tous. Elle était douce et charmante !
Soudain, Alice dit doucement à Glenn : « Glenn, comme ton mentor est absent, je vais te présenter cette femme. Norris l'a acceptée comme élève avant Varro et toi. »
« Appelle-moi Quiet Spring. Ton mentor m'a parlé de la façon dont tu as trouvé un moyen de réparer la peau abîmée, et dont tu pouvais tirer parti des forces de répulsion et de gravitation. J'ai trouvé l'idée brillante. »
La femme présentée par Alice avait une voix froide, et, entre les bandelettes blanches, se dévoilait un couple d'yeux terrifiants, dépourvus de toute émotion. Elle semblait tout droit sortie d'un diable ayant arpenté des champs composés de cadavres !
Glenn dévisagea cette étrange femme qu'il avait remarquée dès son entrée dans le labo.
« C'est la "sœur aînée" dont Norris a parlé ! » songea Glenn.
Sans la présentation d'Alice, il aurait oublié qu'il avait une sœur aînée sous la tutelle de Norris.
En prenant conscience de ce fait, Glenn ne put s'empêcher de la scruter davantage. Il ne semblait rien y avoir qui méritât l'attention.
Elle était couverte de bandelettes blanches, comme dit, dont certaines flottaient dans la brise. Seuls étaient visibles un couple d'yeux perçants. Les bandelettes serrées la faisaient paraître mince, agile et sauvage ! On aurait dit que le ciel et la terre seraient détruits si elle faisait un pas en avant. On distinguait aussi une longue épée dans son dos, et des fumées noires s'en échappaient de façon lugubre.
« Sœur aînée ! »
Glenn s'avança vers elle et la salua selon l'étiquette des sorciers. Il put sentir instinctivement son information de vie de haut niveau.
À ce moment, Varro ricana : « Sœur aînée est une sorcière de niveau trois quant à sa grandeur de puissance. Elle a été la première à concourir aux épreuves de la Sainte Tour au nom de notre école ! Je parie que tu l'ignores, Glenn, non ? »
« Une sorcière de niveau trois ?! » Glenn fut saisi de stupeur. Il regarda la femme devant lui et peina à croire que cette élève si étrangement vêtue possédait le même niveau de puissance que leur mentor Norris.
« Malgré cela, elle a passé son temps sur ces futilités pendant des décennies. Je suis convaincu qu'il ne te faudra même pas plusieurs décennies pour devenir sorcier. On dirait que tu seras l'héritier de la sagesse de notre mentor », poursuivit Varro.
Quiet Spring lui rétorqua par un reniflement : « J'ai accompli quelque chose ! J'ai obtenu quelque chose lors de mon expédition de Chasse aux Démons dans la Terre Étrangère. Il y est enfermé un esprit maléfique, qui est dans un état d'inconscience. La chose étonnante, c'est qu'il est totalement immunisé contre les attaques physiques et les attaques de pouvoir négatif. »
Quiet Spring fouilla dans ses bandelettes et en sortit une perle de la taille d'un ongle humain. Puis elle la lança à Glenn.
« Glenn, quand tu deviendras sorcier un jour, il se pourrait que tu aies besoin de l'utiliser. »
Glenn réagit vite et l'attrapa, disant :
« Un esprit maléfique ? »
En disant cela, il pensa soudain au macaque aux yeux verts de Robin. Il était l'ennemi naturel de cet esprit maléfique. Parallèlement, Glenn fut tout chose en recevant un tel cadeau. Il savait que les esprits maléfiques avaient de nombreuses propriétés distinctives. Dans certaines circonstances, ils pouvaient revêtir une grande importance.
« Merci ! » dit Glenn d'une voix emplie d'émotion.
À cet instant, Garfield sauta soudain sur l'épaule de Quiet Spring, ceinte de bandelettes blanches. Il s'y tint, se léchant les pattes, et dit à Glenn d'un ton morne : « Je parie que tu ignores encore pourquoi les étudiants sont rassemblés, non ? »
Glenn fixa le vide, hébété, et acquiesça.
« Parce que l'épreuve de la Sainte Tour approche ! Dans ce contexte, les écoles de la 19e section de la Sainte Tour aux Sept Anneaux cherchent à réduire le nombre de leurs étudiants ! Et elles le font en déclarant la guerre aux écoles de la 12e section. »
Garfield expliqua ensuite : « Et elles ont leurs raisons ! Au cours des deux cents dernières années, les frictions entre les deux camps étaient fréquentes, y compris l'affaire du détournement de navire survenue il y a sept ans. Black Isotta a dévalisé un navire appartenant à l'École des sorciers de Lilith ! »
Le chat noir fixa Glenn pensivement après avoir dit cela.
« Une guerre ?! » Glenn fut un instant stupéfait, puis sombré dans la frustration, car il se remémora quelque chose d'horrible commis par un sorcier honteux de son école actuelle. Il avait volé un navire chargé d'étudiants se rendant à Lilith il y a sept ans ! Et Glenn se trouvait à bord.
« Si j'étais allé à Lilith, sur la 19e section de la Sainte Tour aux Sept Anneaux, l'expérience aurait-elle été totalement différente ? »
C'est alors que la voix douce d'Alice ramena Glenn à la réalité.
« Notre conception de la formation des étudiants diffère de celle de la 19e section. Nous éliminons les étudiants par une compétition féroce. Ainsi, les méthodes appliquées ici sont généralement plus cruelles. De cette façon, des élites utiles au monde des sorciers sont sélectionnées "de l'intérieur". En revanche, sur la 19e section, on insiste sur des voies paisibles pour l'acquisition du savoir. Et à la fin, les meilleurs étudiants sont triés "de l'extérieur". En d'autres termes, à chaque fois, une décennie ou plus avant les épreuves de la Sainte Tour, ils déclarent la guerre aux écoles de la 19e section. »
« Une guerre entre écoles de sections d'élites ! » Cette méthode d'élimination insolite fit glisser la salive de Glenn.
« Facile ! La majorité des étudiants là-bas sont bien plus faibles. Leur force de combat moyenne est naine face à la nôtre. De plus, ils ne sont pas expérimentés dans les vrais combats parce qu'ils ont passé la plupart de leur temps dans les laboratoires. La plupart ne sont que des créatures arrogantes à l'intelligence basse. » Quiet Spring continua : « Pour vous donner une idée de leur faiblesse, regardons les premières années suivant l'admission des étudiants par les écoles, les recrues arrivées la même année que j'ai intégré Black Isotta. Lors de cette guerre d'écoles, nous de la 12e section avons pillé leurs réservoirs de ressources et chassé leurs gens pendant près d'un demi-année. C'était une sorte de processus de sélection d'élites de leur côté. »
« Piller des réservoirs de ressources ? Est-ce pour cela que les écoles veulent une guerre, ou une guerre signifie-t-elle simplement laisser les étudiants s'entre-tuer ?! »
À ce moment, Glenn comprit plus clairement pourquoi les Désespérés dans le Test de Sorcellerie de Première Année étaient favorisés par les écoles en obtenant les "ressources" dans la Maison des miroirs !
« Pour voir le tableau d'ensemble, c'est un monde où les sorciers gouvernent. Que ce soit pour que les maîtres de tour augmentent leur puissance ou pour que le monde des sorciers envahisse, l'exigence minimale est de former de vrais sorciers ! Ils ne manquent pas d'étudiants ordinaires qui sont peu susceptibles de devenir sorciers. S'ils en manquaient, un sorcier Stigmate de niveau quatre pourrait aisément rassembler des armées de créatures de la Terre Étrangère. Pour conclure, le but ultime de la guerre des deux côtés est un processus de sélection. Quand les élites sont choisies, les ressources sont alors économisées sur elles », dit Quiet Spring, puis elle continua.
« La seule différence était que la méthode de la 12e section était plus cruelle du début à la fin, tandis que celle de la 19e était douce jusqu'au processus final de criblage infernal. Et dans ce processus, les élites de la 12e section sont devenues les personnes responsables de la réduction des effectifs d'étudiants de ces écoles de la 19e section. Et là-bas, comme la base d'étudiants est massive, et même s'ils ont des chances dans leurs recherches et études, et que les écoles ont de bonnes politiques, la grande majorité n'a pas pu obtenir de pierres magiques en retour après avoir tué leurs concurrents et obtenu leurs marques de chaîne (chaînes sur leurs fronts) pendant le Test de Sorcellerie des Premières Années. Ainsi, ils ont perdu l'opportunité d'une amélioration ultérieure. »
Ce fait avait à la fois des avantages et des inconvénients.
Glenn se souvint que lorsque l'École de Lilith était aux commandes du navire, le sorcier Dior avait donné l'ordre de ne pas tuer entre étudiants. Cependant, une horrible guerre civile éclata juste après que le Sans-Visage Factice, ou le sorcier Nilmar, eut pris le vaisseau. Pourtant, à cause du massacre, la sélection s'avéra très efficace et la Ligue de la Voile de la Mort naquit de cela.
Glenn souffla un soupir de soulagement et pensa :
« Les neuf écoles de la 19e section sont nombreuses. Mais leur capacité de combat réelle ne se compare même pas aux six écoles de la 12e. Toutefois, garde à l'esprit de prendre des précautions supplémentaires face aux élites de leur côté. »
À ce moment, Varro parla :
« Glenn, je n'excelle pas dans le meurtre. Mon travail principal est donc de garder les réservoirs de ressources intacts. Retiens une chose, cependant : les ennemis ont tous un badge. Les récupérer est très important, alors collecte-en autant que possible ! »
« Des badges ? » demanda Glenn.
La mention de badge lui rappela immédiatement les marques de chaîne qu'il avait obtenues lors du test. Il demanda alors, surpris : « À quoi ça sert ? »
Varro jeta un coup d'œil à Quiet Spring, puis dit : « Demande-lui. Je sais juste que la dernière fois, c'était très coté. Tu ne pouvais pas en acheter un sans payer 1 000 pierres magiques ! »
Quiet Spring ajouta légèrement : « Rassemble-en 100 et tu auras la chance de visiter le miroir secret de la Tour Noire jusqu'à ce que les serviteurs d'âme du maître de tour te jettent dehors. »
Maintenant, Glenn comprit qu'il s'agissait en fait de la petite récompense du maître pour inciter les étudiants d'élite. C'était un peu comme un jeu qu'il jouait avec eux !
Glenn demanda alors : « Qu'est-ce que j'obtiendrai en voyant le miroir ? »
Quiet Spring fit une pause, puis secoua la tête : « Je suis juste restée devant pendant environ un sablier avant d'être contrainte de partir. Je n'ai rien trouvé ! » Elle continua : « Dans les temps anciens, un petit monde adjacent au monde des sorciers a été brisé en morceaux, et un morceau en a été contenu dans le miroir. Il conserve de nombreuses créatures fantastiques qui n'ont jamais existé ici, ainsi que d'anciennes reliques dignes d'être fouillées et étudiées. Mais le contenu du miroir n'est pas apprécié par le maître lui-même et, habituellement, il n'est gardé que par leurs serviteurs d'âme. »
« Un morceau brisé d'un monde plus petit ? Ce monde est-il celui qui a été détruit pendant la première guerre entre le monde des sorciers et la Terre Étrangère ? » songea Glenn.
Après la durée de deux sabliers, Norris revint. Il dit alors d'un air sombre :
« Une nouvelle règle concernant cette guerre vient d'en haut. Les deux camps auront trois occasions d'envoyer les gardiens ! »
« Gardiens ? Les hiboux ? Ces créatures sont équivalentes aux sorciers en termes de puissance ! C'est pourquoi elles font partie de l'escadron d'élite des serviteurs d'âme du maître. Si un étudié était surveillé par l'un d'eux, il n'aurait aucune chance de s'enfuir ! » songea Glenn.
La nouvelle règle stupéfia Glenn ainsi que Varro, puis Glenn demanda d'un ton morne : « Comment faisons-nous alors ? »
Norris réfléchit un instant. Puis il plissa les yeux et dit : « Je ne sais pas exactement pourquoi ils ont pris un tel arrangement. Mais la seule solution est de rester discrets ! Ne laissez pas l'ennemi découvrir vos capacités. Ou bien, nous pourrions concentrer notre "feu" pour éliminer leurs gardiens ! Chaque école n'a que trois occasions d'envoyer son gardien. Cela fait 27 fois au total pour ces neuf écoles. Et nous pourrions contrer 18 fois en envoyant les nôtres pour les neutraliser. Ainsi, ce que nous devons gérer, ce sont 9 attaques de hiboux. »
« Neuf attaques de hiboux, alors ce ne sera pas à ton tour de te battre contre eux », continua Norris.
« Pas à mon tour ? » répondit Glenn.
Glenn doutait de la spéculation de Norris. Il n'osait pas fonder ses espoirs sur la simple chance, au risque de gâcher une occasion d'utiliser la Clé d'Amitié de Black Isotta ! Et bien qu'il sût que "directives venant d'en haut" faisait référence aux maîtres des tours, il ne comprenait pas le changement de règle.
« Désirent-ils rappeler aux concurrents de rester discrets et de ne pas être trop égocentriques avant d'obtenir une capacité absolue ? Ou veulent-ils simplement que nous soyons un peu plus unis ? Ou équilibrer les deux camps d'étudiants ? » demanda Glenn.
La question de Glenn ne reçut pas de réponse. À la place, Norris dit quelque chose à lui et à Varro.
« Les réservoirs de ressources seront déterminés dans un mois. Vous deux, allez vous préparer. »
Il semblait qu'il se passait quelque chose dans le monde des sorciers, mais Norris n'en souffla mot et demanda simplement à tous de partir, sauf Quiet Spring.
« Souviens-toi, n'utilise pas la Clé d'Amitié tant qu'il n'y a pas d'autre solution », avertit Norris avant que Glenn ne parte.