Les flocons tourbillonnaient, un hiver rude : dans une contrée lointaine, au cours d'un froid mois de décembre.
« Haaa… »
Le souffle chaud s'exhala, se changea en brume blanche, dériva dans l'air et disparut en un instant.
« Mon oncle. »
et le vieil homme se tenaient cachés derrière un rocher. Il l'appela, mais vit le vieil homme lever la main. « Attends encore un peu. »
Profitant du couvert, ils observèrent avec soin la clairière d'un blanc de neige devant eux, dans la forêt.
Il y avait là une créature qui ressemblait à un lion, d'une couleur blanc argenté. On l'appelait , une bête singulière qui vivait dans les étendues sauvages, aimait courir en tous sens et changeait la couleur de son pelage au fil des saisons.
Sa magnifique fourrure d'un blanc argenté était la raison de son nom, et elle atteignait sa plus grande splendeur en hiver : un cadeau de Nouvel An parfait pour les gardes forestiers de Boshan.
Seulement, était un monstre féroce au sommet de la chaîne alimentaire, non seulement rare mais aussi extrêmement difficile à chasser.
Bien des chasseurs, attirés par l'appât du gain, étaient devenus sa proie.
Très dangereux.
On peut en mourir.
Voilà les deux choses auxquelles les gens de Boshan pensaient d'abord quand on évoquait .
Le village de montagne où vivaient l'oncle et le neveu n'abritait pas de créatures de ce genre. Ils n'en avaient entendu que des rumeurs et avaient franchi tout exprès monts et vallées pendant plusieurs jours et plusieurs nuits avant de trouver enfin ses traces.
« C'est presque le moment. »
« Que se prépare. »
Les yeux de l'oncle se plissèrent tandis qu'il fixait avec attention.
comprit, leva la main, puis fit un geste vers l'avant.
Au loin, sur une branche d'arbre, une femme entièrement couverte de neige et presque parfaitement fondue dans le ciel bougea : elle tira du carquois porté en diagonale dans son dos non pas une flèche, mais deux.
« Fais attention. »
« Je sais. »
hocha la tête, puis resserra sa prise sur sa hache.
ne se retourna pas vers ; seul, ce vieil homme aux cheveux blancs vêtu d'une toison gris-noir concentra son énergie. Il sortit de derrière le rocher et s'exposa directement au regard de .
était féroce et belliqueux, certainement pas un lapin ; il n'avait pas peur d'être surpris.
C'était un roi, le tyran des champs de neige et des montagnes, dont les proies allaient des loups des neiges aux ours géants. Que dire d'un simple homme ?
« GROAAAR ! »
rugit, mais n'attaqua pas à l'aveugle : il était prudent, exactement comme le qui lui faisait face, un vieux guerrier passé par d'innombrables batailles.
Un homme et une bête se dressaient l'un devant l'autre, chacun reflété dans les yeux de l'autre.
L'air était froid, et la neige continuait de tomber.
Le vieux guerrier venait à peine de secouer la neige de ses épaules qu'une nouvelle couche s'y était déjà formée.
Mais le vieux guerrier restait impassible, endurant le froid, exposant ses mains à l'air glacé, tenant fermement son arme.
« Groarr. »
n'avait jamais rencontré un tel humain. Il n'était pas particulièrement intelligent, mais ses instincts stupéfiants rendaient cette bête exceptionnellement rusée.
Il percevait le danger chez , l'aura de celui qui se tient au sommet de son espèce, exactement comme lui.
« Chhh. »
Cependant, la présence de devenait de plus en plus instable, comme s'il avait le dessous dans ce duel de rois.
Alors il recula.
Les bottes de , fondues dans la neige et la glace, se mirent à battre lentement en retraite.
« Crounch. »
« Grrr… »
bougea lui aussi, avança d'un pas, le corps légèrement ramassé, en émettant de sa gorge un grondement bas et menaçant.
Cette force explosive rassemblée en lui semblait à un instant près de franchir les quelques dizaines de mètres, de renverser le vieil homme, puis de lui trancher la gorge d'un coup de dents.
Il reculait, et reculait encore.
ne lâchait pas des yeux, et le surveillait.
Pourtant, en dehors de ce premier pas, n'avança pas davantage : il se montrait prudent.
Le vieil homme cessa de bouger ; tous deux se firent silencieux, retenant leur souffle.
La neige continuait de voler, et le vent froid entaillait les mains du vieil homme comme un couteau.
« Chhh. »
Le mouvement de était lent ; ses pas passèrent du recul au retrait, ce qui voulait dire que ses bottes traînaient en arrière dans la neige.
Ce changement subtil serait peut-être resté incompréhensible pour une personne ordinaire, mais aux yeux de , c'était le signal parfait pour attaquer.
« Crac. »
Soudain, le pied gauche de écrasa une branche sèche, et à cet instant, ses pupilles glissèrent malgré lui vers le bas.
« GROAAAR ! »
bondit, et sa vitesse était stupéfiante : l'écart de plusieurs dizaines de mètres fut réduit d'un tiers en un clin d'œil.
« Boum ! »
« Maintenant ! »
Tandis que s'élevait haut dans son assaut en lâchant un rugissement qui ébranla le ciel et la terre, au même moment, les yeux de et les siens se rencontrèrent enfin pleinement.
Il captura toute l'attention de .
« Tchac ! »
Deux flèches acérées déchirèrent la neige volante et se plantèrent violemment dans les yeux de , sans le moindre avertissement.
« Groaaar… »
Pris en embuscade, le roi laissa échapper un rugissement de douleur. Il était furieux et paniqué, et son corps majestueux, suspendu en plein vol, perdit l'équilibre sous ce coup violent à la tête.
jaillit de derrière les rochers et prit appui dessus pour s'élever dans l'air.
« Haaah ! »
Sa charpente était puissante, son visage résolu, et la hache entre ses mains s'abattit sur la tête du roi au moment de sa défaite.
« Boum ! »
La force considérable enfonça les deux flèches acérées et faillit faire mourir de douleur.
« Boum ! »
ne s'arrêta pourtant pas. Il tira le marteau qu'il portait dans le dos et le fit tourner avec violence, frappant coup après coup les reins vulnérables de , comme s'il voulait lui briser la colonne.
La fourrure de était épaisse et résistait aux lames ordinaires, mais elle ne pouvait rien contre les chocs contondants.
« GROAAAR ! »
Les hurlements plaintifs de emplirent l'air, mais quand il secouait la tête, les flèches presque enfoncées dans son cerveau provoquaient une douleur plus aiguë encore.
La silhouette royale tenta de se relever, mais le mouvement de sa colonne blessée la fit s'effondrer sur place.
Personne ne veut admettre sa défaite, encore moins accepter la mort.
Mais la réalité se moque de votre volonté ; elle vous dit seulement que la marée a tourné.
finit par tomber au sol, immobile.
« Attends. »
n'approcha pas, et le vieil oncle se tint à l'écart, ainsi que la grande sœur, qui restait au loin, le regard fixé sur .
La fourrure de était extrêmement dure ; en dehors de ses yeux, il n'existait pratiquement aucun moyen de le blesser. Pour l'écorcher, il fallait s'accroupir juste devant lui, en commençant par les yeux.
C'était bien trop dangereux.
« Ça devrait, être terminé. »
n'avait pas bougé depuis plus de vingt minutes ; s'avança vite, arracha d'un coup les flèches qui l'avaient transpercé, et la bête ne réagit pas.
La chasse en montagne avec le vieil oncle n'avait rien de nouveau pour lui : du précieux renard des neiges à l'ours polaire d'une force redoutable, des années passées couché à même la neige, des nuits entières sur la crête, des jours et des nuits sans fin sans sommeil, il avait goûté à toutes les épreuves.
« Nous avons réussi. »
surgit d'entre les arbres sans qu'on sût à quel moment ; elle avança dans la neige avec une voix légère.
Même n'entendait aucun son, il percevait seulement sa présence d'instinct.
« est trop grand, nous ne pourrons pas le ramener. »
s'accroupit, puis tira une lame spécialement conçue pour désosser et écorcher.
Elle avait l'intention de démembrer , de lui retirer sa magnifique fourrure sur place, et de prélever quelques ingrédients rares pour les conserver.
Quant à la chair restante, elle serait laissée aux autres chasseurs des montagnes enneigées.
La route du retour ne serait paisible que s'ils avaient le ventre plein.
« Laisse-moi faire. »
prit vite le couteau à désosser des mains de sa grande sœur.
Même après avoir chassé une proie aussi extraordinaire, la grande sœur restait grave, comme toujours en garde contre une éventuelle contre-attaque de la créature en apparence morte.
En voyant les cheveux de la jeune femme, mouillés de sueur et durcis par le vent froid, eut un pincement au cœur.
C'était la sœur jurée de , la fille orpheline d'un frère d'armes recueillie par le vieil oncle , et la fiancée à laquelle il s'était engagé.
« Papa, est-ce qu'on doit vendre ce ? »
En voyant la moitié de la peau de déjà retirée, le vieil homme se redressa enfin.
Comme la grande sœur, il avait regardé avec attention du début à la fin, sans oser relâcher sa vigilance un seul instant.
Les bêtes des montagnes ne sont pas des hommes, elles n'ont aucune humanité, mais cela ne signifie pas qu'elles soient sottes.
Au contraire, elles sont bien plus rusées et fines qu'on ne l'imagine.
C'est pourquoi, en ayant affaire à elles, un chasseur ne sera jamais trop prudent.
« Non. »
Ce n'était pas la première chasse de au ; il regarda à plusieurs reprises avant de sortir enfin une pipe de sa poche.
Peut-être réjoui par la prise, même ce vieil oncle d'ordinaire sévère montra sur son visage une rare trace de joie.
« a de la valeur, mais quel que soit son prix, nous ne le vendrons pas. »
Le vieil oncle regarda , puis lui tapa fermement sur l'épaule, l'attente et l'approbation dans les yeux. « C'est ton trophée. À compter d'aujourd'hui, tu es à la tête du clan Yatun, notre nouveau chef. »