Matthew demanda :
« Quelle expérience ? »
— C'est à propos du développement de la « Vraie Alchimie » !
Les yeux de Margaret s'illuminèrent tandis qu'elle expliquait :
« Tu connais déjà la série de sorts de la Capitale, et tu sais aussi que ma signature est la Vraie Transformation. Cette expérience vise à combiner ces deux domaines. Je veux transformer des substances ordinaires en or pour soutenir l'énorme consommation de la série de sorts de la Capitale ! »
Cela semblait plutôt prometteur.
Si Matthew avait eu un peu d'argent de côté, il aurait peut-être vraiment accepté d'investir après les demandes répétées de Margaret.
Malheureusement, il était vraiment fauché maintenant.
Finalement.
Il ne put que regarder Margaret avec une expression impuissante avant d'expliquer sérieusement :
« Je suis désolé, je ne suis qu'un petit mage qui vient de rejoindre l'Alliance. Je n'ai vraiment pas de pièces d'or.
— Quant aux points de connaissance, ils m'ont tous été donnés par mon professeur. Je ne sais pas s'il y a une limite à leur utilisation. Actuellement, mon moyen de gagner de l'argent n'est encore que sur le papier, et je ne peux pas les convertir en véritables pièces d'or. »
Margaret le fixa, les yeux écarquillés.
« Donc tu avoues que ton devoir était de me berner ?
— Veux-tu que je te punisse ?
— Mets-toi à genoux ! »
Matthew roula des yeux et dit :
« Mais le cours est fini maintenant. »
Il était encore trop tôt pour quitter la Maison du Chaudron. Matthew y réfléchit et décida d'aller au manoir du suzerain pour tuer un peu de temps.
Comme prévu, Lorraine et Zeller tiraient toujours la corde quand ils entrèrent dans la salle des audiences.
Tous deux étaient des négociateurs chevronnés. Les pourparlers allaient bon train depuis plus de dix heures. Il semblait qu'il serait difficile d'aboutir à une conclusion à court terme.
Matthew et Rhaegar échangèrent un regard.
Ce dernier dit à Matthew :
« Des nouvelles sont arrivées de la Montagne Rouge ce matin. Ils veulent former une alliance avec nous. Le lieu de négociation est la Cité d'Orge, dans les Champs Ferts Dorés. »
Matthew ricana. « Champs Ferts Dorés. N'est-ce pas leur territoire ? »
Rhaegar hocha la tête.
« Exactement. C'est pourquoi, dans ma réponse, j'ai fermement demandé que le lieu de négociation soit la Ferme de la Baie Ouest, qui n'est pas loin du Poste Commercial du Sud. »
Matthew demanda sérieusement : « Prévois-tu de former une alliance avec eux ? »
Rhaegar secoua la tête.
« Bien sûr pas. Ils ne veulent évidemment pas vraiment former une alliance avec nous.
— Cette négociation sert juste à se tester mutuellement. »
Matthew réfléchit et dit :
« As-tu besoin de mon aide ? »
Rhaegar le taquina :
« N'est-ce pas trop t'en demander ? J'ai entendu dire qu'il n'est pas facile d'être le fils illégitime d'un grand personnage. La pression est généralement très forte. »
Matthew roula des yeux vers lui.
À cet instant, Zeller et Lorraine s'arrêtèrent net, d'un commun accord. Madame Wesley leur tendit une tasse de thé chacun. À voir les tasses vides à côté d'eux, il n'était pas difficile de deviner qu'ils s'étaient battus longtemps dès l'aube. Matthew sourit et leur demanda :
« Avez-vous fait des progrès dans vos négociations ? »
Zeller but une gorgée d'eau de gingembre et s'éclaircit la gorge.
« Sur la base de l'égalité et du respect, nous avons pleinement échangé nos opinions. »
Matthew dit avec regret : « Donc vous n'êtes pas parvenus à un accord ? » Zeller dit aussi, impuissant :
« Ton ami exige un prix trop élevé. »
Lorraine leva immédiatement les mains.
« Je ne demande pas un prix exorbitant. Tous les prix m'ont été donnés par Alena elle-même.
— C'était sa demande. Il n'y avait que deux façons d'aboutir à une coopération entre les deux parties.
— La première était que la Pierre Roulante envoie un détachement d'au moins trente élites.
— Cette force d'élite devait se rendre au Port Bleu Profond dès que possible et y rester de façon permanente.
— Alena exigeait qu'on lui en confie le commandement.
— En retour.
— Elle marierait Judy à Rhaegar.
— Une toute nouvelle route commerciale serait ouverte entre le Port Bleu Profond et la Pierre Roulante. Elle promettait que les marchands de la Pierre Roulante seraient exemptés de tous impôts s'ils passaient par le terminal de fret du Port Bleu Profond.
— Il y a aussi beaucoup de politiques préférentielles. Je ne m'en souviens pas, mais ce ne sont que des détails mineurs.
— La deuxième façon de coopérer est que vous envoyiez directement votre armée l'aider à mater la rébellion au Port Bleu Profond et à résister à l'invasion de la Cité du Lion.
— En retour, elle marierait Rhaegar et lui donnerait la moitié de la propriété et des droits sur les bénéfices du Port Bleu Profond.
— Quand la Pierre Roulante et le Port Bleu Profond ne feraient plus qu'un, ils deviendraient une famille.
— Mais pour l'amour de Matthew, je peux vous en dire plus.
— Alena ne négociait pas seulement avec la Pierre Roulante, elle négociait aussi avec un autre noble des Îles d'Azur et de la Cité du Lion.
— La Pierre Roulante était son partenaire privilégié, mais elle ne comptait pas mettre tous ses espoirs en vous.
— Si vous continuez à traîner les choses, je crains qu'elle ne soit déjà dans le lit de quelqu'un d'autre. »
Zeller et Rhaegar se regardèrent.
Ce dernier dit calmement :
« Si c'est le cas, la Pierre Roulante enverra un petit cadeau à la Châtelaine Alena pour sa cérémonie de mariage. »
Le sens de cette phrase ne pouvait être plus évident.
Le mode de coopération proposé par Dame Alena était inacceptable pour Rhaegar. Après quelques jours de mûre réflexion, il avait pratiquement décidé de la rejeter.
C'était sans aucun doute la bonne décision.
Matthew était très satisfait.
Bien que Rhaegar paraisse d'habitude peu fiable, son esprit restait très clair aux moments cruciaux.
Lorraine comprit évidemment.
Il afficha un sourire soulagé.
« Dans ce cas, je laisserai Judy jouer encore deux jours avant de la renvoyer au Port Bleu Profond.
— Ma mission est accomplie avec succès !
— Maintenant, pour l'amour de Matthew, nous sommes de la famille... Que diriez-vous d'un câlin, la famille ? »