Mais immédiatement après,
les demi-dieux déferlèrent dans la ville comme un déluge apocalyptique, une fois encore.
Des gémissements de désespoir emplirent la cité.
Personne n'eut le temps de songer à pourquoi les Rois Élémentaires s'étaient soudain retirés.
L'odeur de la mort explosa littéralement dans toute la ville.
Au sommet du beffroi,
« Les Rois Élémentaires ont volontairement renoncé au contrat qu'ils avaient signé avec la famille Ingram. »
« Tout comme vous l'aviez deviné dès le départ. »
La religieuse soupira doucement.
Papillon dit sans expression,
« Il n'y a rien de difficile à deviner. »
« Votre Secte de la Vérité devrait comprendre mieux que nous la nature de ces créatures élémentaires, qui oppriment les faibles et craignent les forts. Leur désir pour le monde matériel n'est en rien comparable à celui des monstres du monde astral, il en va de même pour leur motivation. »
« Heureusement, notre ancêtre fit preuve d'un peu de sagesse. Ce sont seulement les Quatre Grands Rois qui ont abandonné le contrat de gardienne ultime. Les Anciens Élémentaires de niveau 1 et les Vies Élémentaires ordinaires ne peuvent pas défier les contrats habituels. »
« Ils doivent encore se battre pour Canning. »
La religieuse dit gravement,
« Vous ne semblez pas très disposé non plus ? »
Papillon sourit et dit,
« Leur présence ne change en réalité rien ; ce n'est qu'ajouter quelques victimes sacrificielles de plus. »
« Une fois ces huit portes astrales ouvertes, il ne restera pratiquement personne capable de sauver Canning. »
« Celui dont j'attendais beaucoup a clairement indiqué qu'il n'interviendrait pas. »
« Et un autre qu'ils ont envoyé semble plutôt naïf, ayant été expédié quelque part pour jouir des bénédictions du Dieu de la Nuit Étoilée grâce à la Technique de Fusion de Prière, probablement aussi impotent au final. »
« Sans parler des portes astrales, même les demi-dieux qui déferlent dans la ville ne sont pas quelque chose que nous puissions arrêter par des moyens ordinaires. »
« Sous le renforcement de l'Ombre de Haute Dimension et du territoire du Royaume Divin, ils ont déjà acquis la force d'un Légende puissant, peut-être pas d'une Légende Supérieure, mais ils sont nombreux, soutenus par une puissance divine quasi infinie, des gens ordinaires ne peuvent tout simplement pas les tuer. »
« Cette saison... »
« Est bel et bien la fin pour la cité de Canning. »
Tout en parlant,
il se tenait au bord du sommet du beffroi, regardant en bas.
La ville entière s'était effondrée en un instant.
Mis à part les demi-dieux en furie et les créatures astrales qui affluaient sans cesse dans la cité, la couche matérielle en expansion continue et l'Éther qui déferlait follement suffisaient à transformer l'ancienne Cité de l'Ordre en un paradis pour monstres.
Papillon pouvait sentir distinctement, dans l'immense espace près de la cité de Canning, l'Éther se dilater de façon exponentielle.
À côté de la religieuse,
une bougie qui brûlait tranquillement explosa soudain d'elle-même, se transformant en une série de boules de feu qui s'écrasèrent sur la table en bois voisine.
Si la religieuse ne l'avait pas éteinte à temps,
la scène aurait inévitablement conduit à un incendie désastreux sans fin.
En tant que Machiniste légendaire,
Papillon savait bien sûr qu'il s'agissait d'un phénomène extrême causé par l'Éther qui s'emballait.
L'air était saturé d'Éther,
s'infiltrant constamment dans divers objets.
Certains explosaient sur le coup ;
d'autres étaient enchantés d'une activité étrange ;
et une partie des humains devenaient aussi des porteurs de l'Éther en surplus, certains se transformant soudain en lanceurs de sorts estimés, tandis que d'autres perdaient complètement la raison, se changeant en monstres hautement difformes.
Par exemple, en cet instant,
Papillon vit un homme enveloppé de flammes se ruer dans les ruines, attaquant indistinctement tout être vivant qu'il pouvait voir avec des boules de feu.
Le feu consumait sa raison, tandis que l'Éther comblait son vide.
Finalement, une tumeur après l'autre, hautement distordue, jaillit de son corps —
Ces tumeurs étaient des organes pour l'Éther avide de se stocker lui-même.
Cependant, des êtres perdus dans la fureur d'un pouvoir immense ne savaient pas ce qu'était la Tempérance.
Ils ne feraient que suivre les instincts du corps, c'est-à-dire l'incitation de l'Éther.
Ainsi,
en l'espace de quelques respirations à peine,
Papillon vit cet homme embrasé faire pousser une douzaine de tumeurs gonflées.
Puis, une demi-minute plus tard,
sa personne entière, alourdie par ces tumeurs, se changea presque en une boule de viande brûlante.
À ce moment-là,
l'homme finit par réaliser que quelque chose n'allait pas, agitant tragiquement ses membres —
si ce corps hautement distordu pouvait encore s'appeler « membres ».
Mais l'Éther qui le tenait captif ne ferait qu'augmenter, pas diminuer.
Finalement,
au milieu des cris désespérés de l'homme,
un bruit d'explosion banal retentit.
Tout l'Éther contenu dans les tumeurs s'enflamma, faisant s'élever un petit champignon nucléaire depuis les rues voisines, et d'autres bâtiments s'effondrèrent.
Un immense cratère se forma également au sol.
Et l'homme n'était plus nulle part.
Voyant cela,
les yeux de Papillon se remplirent d'encore plus de pitié et d'impuissance.
« Alors, êtes-vous venue pour me persuader de partir ? »
La religieuse tournait toujours le dos à Papillon, sa large robe cléricale incapable de cacher sa silhouette frappante.
Papillon se tourna vers sa silhouette et ne répondit pas directement :
« Si je demandais ce que ferait le dieu en qui vous croyez en de tels moments, cela serait-il considéré comme futile ? »
La religieuse dit avec sincérité,
« Notre dieu n'est pas comme le leur. »
« Le Dieu de la Vérité existe certainement, mais Il existe largement dans le cœur des gens. »
« Il est l'incarnation de la bonté, de la beauté, de la sincérité et de la paix. »
« Tant que vous portez de telles pensées dans votre cœur, vous serez veillé par le Dieu de la Vérité. »
« Mais en tant que simples humains, nous ne pouvons pas être trop cupides, parfois nous sommes déjà sous Sa garde sans le savoir... »
Une lueur d'impuissance passa dans les yeux de Papillon :
« Vous ne croyez tout de même pas que ce bâtiment est resté en sécurité grâce à la protection du Dieu de la Vérité, plutôt que parce que j'ai déployé une sécurité lourde, n'est-ce pas ? »
La religieuse sourit doucement,
« Je n'ai jamais dit cela. »
« Je ne suis pas le genre de bâtard ingrat. »