Clignement. Clignement.
Emergeant de cette somnolence à demi éveillée, Caroline leva les yeux et constata, au fur et à mesure que sa vision se précisait, que c'était Ipros — avec trois carrés jaunes flottant au-dessus de sa tête.
[□□□]
« Quoi ? »
La confusion ne mit pas longtemps à virer à l'alarme. Elle reconnut ces marqueurs flottants au-dessus de lui : des Marqueurs d'Affinité, le résultat des réglages qu'elle avait modifiés.
« ! »
Caroline poussa un cri et se redressa d'un bond depuis sa position accroupie. Face à ce mouvement brusque, Ipros saisit fermement son bras chancelant et l'attira contre lui.
Son visage vint se poser contre son torse, qui embaumait le savon.
« Tu… tu m'as manqué. »
Des mèches blondes effleurèrent le cou de Caroline comme un chiot en quête de câlins. C'était elle qu'on embrassait, pourtant on avait l'impression que c'était l'inverse.
Même absorbé dans son rôle de personnage, Aiden la serrait tendrement contre lui et se montrait si affectueux. La chaleur lui monta aux joues.
« Je t'ai cherchée partout, Isaha. »
« Partout ? »
Tenue si fort qu'elle pouvait à peine respirer, Caroline sentit une vague inquiétude naître en elle.
C'était logique qu'Ipros cherche Isaha. Mais le fait qu'il l'ait trouvée ici, en cet endroit, était étrange.
Cela signifiait qu'il connaissait l'emplacement et la disposition du sous-sol. Et le fait que ses affaires s'y trouvent en premier lieu l'était tout autant.
« Je ne suis jamais venue ici. Je ne savais pas qu'un tel endroit existait. Mais comment m'as-tu trouvée ? Tu le connaissais déjà ? »
« Je l'ai découvert en explorant les parages pendant qu'Isaha était occupée. Il y a beaucoup de choses utiles ici, et d'intéressantes aussi. Je me demande… quel genre de personne a laissé cet endroit derrière elle ? »
James et Ipros connaissaient tous deux le sous-sol.
Cela voulait-il dire que toutes les personnalités le connaissaient ?
« Quelqu'un de riche, je suppose. Surtout avec une cave à vin ici. »
Caroline se dégagea de l'étreinte d'Ipros et lui tapa l'épaule, poursuivant naturellement. Elle faisait de son mieux pour passer pour Isaha.
« Oh non ! »
Elle refoula l'image d'elle-même en fan dont le cœur battait la chamade dans les bras d'Aiden.
« Il y a une cave à vin ? Isaha adorerait ça. Je ne connaissais que la prison souterraine et l'armurerie, ici. »
« ? »
Les yeux d'Ipros s'écarquillèrent tandis qu'il la fixait.
À en juger par sa réaction, il ignorait l'existence de la cave à vin et de la piscine. Alors est-ce que James, qui hier était allé droit à la salle des machines et à la piscine sans hésiter, ne savait pas où se trouvait l'armurerie ?
« C'est différent selon le rôle de personnage. »
Ils utilisaient l'espace différemment.
Avec cette prise de conscience, Caroline regarda soudain autour d'elle. Depuis combien de temps dormait-elle ?
« Il faut que je rencontre l'Aiden de 3 heures du matin. »
« Quelle heure est-il ? »
« Il est… environ 3h10 maintenant. Pourquoi ? »
« ! »
Pour faire apparaître l'Aiden de 3h, il lui fallait endormir Ipros. Plus précisément, il lui fallait remettre sa tête sur un oreiller.
Caroline saisit le bras d'Ipros et tira. Elle était consciente du Journal dans son sac, mais pour l'instant, le rejoindre était la priorité.
« Il est trop tard. C'est dangereux d'être dehors à cette heure. »
« Il n'y a pas beaucoup de bêtes sauvages par ici, et je n'ai senti personne dans les parages. »
« Quand même, on ne sait jamais. Allons dans la chambre. »
« …… »
Caroline résistait, incapable d'acquiescer, mais elle remarqua alors qu'Ipros la fixait intensément quand elle proposa d'aller dans la chambre.
Ah.
« Bien sûr, on n'est pas mercredi, mais… allongeons-nous ensemble quand même. »
« D'accord. »
Ipros parut la considérer avec perplexité un instant, puis il fut satisfait. Ils marchèrent main dans la main, quittant l'armurerie et gagnant la sortie du sous-sol.
« Je suis venu ici souvent, mais c'est la première fois d'Isaha et pourtant tu connais le chemin si bien. »
« En matière de perception spatiale, personne ne peut me suivre. »
« C'est vrai. »
Ipros acquiesça, d'accord.
« Et c'est pour ça que je ne peux m'empêcher de t'aimer, Isaha. »
Alors qu'ils sortaient main dans la main comme des amants, tendres et familiers, son visage s'embrasa. Elle ressentait l'affection sincère qu'il lui offrait à cet instant.
Ipros n'était qu'un rôle de personnage, et Caroline jouait Isaha pour le gérer — mais lui l'ignorait. Le voir parler ainsi sans le savoir fit naître une culpabilité en elle.
Alors Caroline ne dit rien, feignant l'ignorance.
Pourtant Ipros n'en tint pas rigueur et repartit.
« C'est agréable quand Isaha me tient la main. Ça n'arrive pas souvent. »
Son cœur se serra à nouveau, une douleur sourde, persistante.
Caroline n'avait jamais connu une telle affection absolue. En regardant Ipros exprimer son amour — si fragile, si pur dans sa façon de s'appuyer sur Isaha — sa résolution vacilla.
Si elle était vraiment Isaha, elle lui aurait dit d'arrêter ses bêtises et de lâcher sa main. Mais elle ne la lâcha pas.
« Ne fais pas d'histoires. Si tu continues, il n'y aura pas de prochaine fois. »
« Oui, oui, désolé. »
Ipros répondit vivement, enlaçant ses doigts aux siens.
Sa main était longue mais solidement construite — indéniablement masculine — et elle avala presque la sienne en la serrant. Caroline avançait d'un pas décidé, l'allure d'une professeure ou d'une gardienne, pourtant la taille de sa main contrastait fortement avec cette impression.
Elle savait qu'Aiden était grand. Mais le voir toujours sur scène, cela relevait du problème d'autrui.
Maintenant qu'elle lui avait parlé directement, l'avait tenu, senti sa main dans la sienne, la différence devenait frappante de réalité.
S'il n'avait pas été si gentil, si sa nature avait été menaçante à la place, cela aurait vraiment été…….
« Comme Friedman. »
Caroline secoua la tête, se rappelant quand ses émotions s'étaient embrasées et que ce marqueur triangle rouge était apparu. Quand elle avait rencontré Friedman, elle s'était sentie comme une proie.
Par contraste, aux côtés d'Aiden à trois heures du matin, elle se sentait profondément en paix.
Un sourire se forma sans qu'elle le veuille.
« …… »
À cause de cela, Caroline ne remarqua pas qu'Ipros la regardait en silence, perdu dans ses pensées à côté d'elle.
Alors qu'ils gravissaient l'escalier de corde et foulaient le tapis du deuxième étage, ils croisèrent un domestique descendant du troisième.
« Pardon pour le dérangement, monsieur. »
Le domestique s'inclina à angle droit parfait, puis s'évanouit. Aiden, sous les traits d'Ipros, fit simplement comme s'il n'avait rien vu.
Serreant toujours fermement sa main, Caroline monta l'escalier vers le troisième étage à la manière d'Isaha, puis guida Ipros dans la pièce au papier peint jaune et vers le lit.
Mais il ne s'allongea pas tout de suite — il s'assit dessus, comme un enfant attendant une berceuse.
« …… Pourquoi ? »
« Je ne sais pas pourquoi j'ai l'impression de ne pas avoir vu Isaha depuis si longtemps. »
« On se voit tous les jours, pourtant. »
« Je sais. Et pourtant…… cet instant, juste être ensemble comme ça, est si précieux. Je ne veux pas le laisser filer dans le sommeil. »
Caroline parut un peu surprise.
Alors qu'elle étudiait lentement le visage d'Ipros, il la contemplait avec une tendresse déchirante — comme si des étoiles vertes étaient logées dans ses yeux.
« Mais c'est l'heure de dormir maintenant. Si je ne me repose pas, je serai fatiguée demain. »
« Alors je ne peux pas te regarder dormir ? »
Caroline se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Ipros n'écoutait pas. Parmi les méthodes d'Isaha, elle aurait pu user de contrainte, mais elle ne parvint pas à le faire — pas quand il la regardait avec des yeux si pleins d'amour.
« J'aimerais que tu t'allonges avec moi. On pourrait dormir ensemble six heures et se réveiller. »
« Je n'ai pas besoin de sommeil, tu le sais. C'est pour ça qu'Isaha ne se donne généralement pas la peine de me dire de régler un réveil et d'entrer en mode hibernation. Alors pourquoi aujourd'hui ? »
Ipros était une machine ; il n'avait pas besoin de sommeil.
Mais il pouvait régler une minuterie et entrer en mode hibernation, cessant ses opérations pour une période déterminée.
Pour Isaha, qui gérait Ipros efficacement comme une machine, c'était une fonction inutile.
Son expression passa de frustrée à visiblement mécontente, et une pointe de ressentiment commença à poindre sur son visage de poupée.
Caroline eut un instant de vertige, comme si un marqueur triangle rouge clignotait devant ses yeux. Le simple changement de son expression lui glaça le sang.
Était-ce un effet secondaire de Friedman ?
« …… Qui es-tu ? »
« Quoi ? »
« Qui est-ce que tu veux rencontrer pendant que je dors ? »
Bon sang.
Ipros avait atteint un malentendu grave.