Un véhicule en bois à voitures articulées avançait sur les rails de fer avec un cliquetis régulier.
Véhicule ferroviaire magique――Gateal Gorton.
Son nom vient de Gorton, un messager de la mythologie occidentale vénéré en Alberan à l'époque, et de son cheval bien-aimé, Gateal.
Il permet de déplacer, gérer et contrôler aisément les flux d'hommes et de marchandises.
La raison pour laquelle ils purent contrôler le vaste territoire du continent et des pays tenait en grande partie à cette route de fer.
Ce fut l'existence qui posa les fondations du grand développement du Royaume d'Alberan, et elle continua d'être utilisée jusqu'à sa destruction comme symbole de la domination lors de la chute de Kleinmere.
« Mouu, c'est pas terrible Gatan-goto, ça secoue au niveau des jointures. »
« Arrête de te plaindre, bon sang. Comparé à une voiture à chevaux, ça ne secoue pas si facilement. »
« Krische aurait dû réfléchir un peu plus à la façon de poser les rails au début... »
Tout en s'accrochant au bras de Selene, elle gonfla les joues.
Lorsqu'elles atteignirent la destination finale, l'Elsren occidental――Clauzella, Krische fut la première à descendre du « Gatan-goto ».
Des quais en roche transmutée bordaient les deux côtés de la voie ferrée, et bien que le son des trompettes ne s'entende pas, des dizaines d'hommes en uniformes militaires ajustés étaient alignés devant elles.
Deux hommes étaient agenouillés face à elles.
« Cui Cui, ça fait un moment. Toi aussi Woof Woof. »
« Oui. J'avais rencontré Selene-sama pendant la bataille contre Elsren, mais... vous deux avez l'air en forme. »
Nozan Verreich, commandant de l'armée orientale du Royaume d'Alberan.
Et puis il y avait Granmeld Varkas, le général du Front Est.
Son beau visage était resté le même, mais ses cheveux cuivrés étaient désormais grisonnants et son visage ridé.
De même, Granmeld avait les cheveux noirs mêlés de gris.
Et plus que tout――
« Dites donc, vous aussi vous avez la barbe, hein ? »
――Ils ont tous la barbe.
Celle de Nozan semble bien entretenue, mais il porte une barbe épaisse qui s'étend de la bouche à la mâchoire, tandis que Granmeld la laisse pousser en liberté.
Les hommes autour d'elle se laissent pousser la barbe ces derniers temps, et elle se demanda si c'était une sorte de tendance.
« ...Vous aussi, ça veut dire ? »
« Il y en a beaucoup, mais il y a aussi Aleha. Il a l'air d'avoir commencé à se laisser pousser la barbe récemment, alors Krische l'a surnommé Barbu... mais il y a tellement de Barbu... »
« Hahaha, je vois. Mais bon, je suppose que c'est ce que font les hommes quand ils essaient d'ajouter de la dignité à leur apparence. Aleha a probablement les mêmes raisons que moi. Quant à Granmeld, c'est juste de la flemme. »
« Moi, quoi que je fasse, ça repousse, alors c'est chiant. »
Granmeld rit et se gratta la joue barbue.
Bien qu'il n'ait jamais eu une apparence raffinée, il ressemblait désormais purement et simplement à un chef de bandits.
Mise à part sa taille, on dirait qu'il est frère avec Dougleen qui était au sud.
« Cependant, Krische-sama est toujours la même. Vous ne vieillissez pas. »
« Vraiment. Je suis choquée. Pourtant, en réalité, elle a un an de moins que moi. »
Selene regarda la fillette s'accrocher à son bras et lui tira la joue.
*Munyi* sa joue douce s'étira.
Des expressions perplexes se lisaient sur les visages des soldats alignés, mais Selene s'en moquait éperdument.
Elles avaient dépassé ce stade depuis bien longtemps.
« Mouu... Krische est une adulte accomplie―― »
« Si vieillir suffit, les chiens et les chats le font aussi. J'aimerais que tu fasses un peu plus ton âge, ceci dit... »
Elle tira et retira ses joues et dit : « Bon, c'est impossible, je suppose », avec un air exaspéré.
Nozan sourit amèrement et regarda les hommes autour de lui.
« Bon, gardons les retrouvailles pour plus tard. Nous avons encore un long chemin, alors direction la tente pour l'instant. »
« C'est ça. Heu... ah, Nekki, les septième et huitième wagons. »
« Oui. Hé, le septième wagon en premier. Dépêchez-vous. »
Dans le wagon de tête, un homme à la jambe prosthétique sortit du poste de pilotage et donna rapidement des instructions.
Un ancien membre de l'escouade d'artisanat de la Force Spéciale du Drapeau Noir――le premier pilote du Gatan-goto, Nekki.
Les vétérans de la Force Spéciale du Drapeau Noir et d'autres furent prioritaires et affectés aux opérations ferroviaires.
Nekki, impliqué dans le projet de réseau continental de Gatan-goto depuis les premiers jours, demanda à être pilote après l'achèvement du mémorable premier véhicule, et depuis, on lui confia toujours les routes importantes.
Cette ligne ferroviaire était particulièrement importante en Alberan, et la plupart de son personnel étaient des militaires à la retraite, mais de nombreux anciens de la Force Spéciale du Drapeau Noir y étaient employés, notamment vers l'est, dans l'ancien territoire d'Elsren.
Krische lâcha le bras de Selene et se dirigea vers l'arrière du train.
Les ouvriers s'affairaient dans la panique pour retirer les innombrables attaches des septième et huitième wagons, mais lorsque le septième s'ouvrit, un cri retentit.
« Gururun »
Jaillissant de la soute exiguë avec un « Gururuu », le corps de 8 shaku au garrot pour 2 jou de long, un Suiko qui avait l'air agacé.
Une fois dehors, il s'étira, bâilla, baissa la tête, et Krische grimpa sur son dos.
« Le Suiko a l'air en forme comme d'habitude. »
Dit Nozan impressionné, et Krische sourit.
« Ehehe, elle déborde d'énergie. C'est tant mieux. »
Et elle tapota joyeusement le cou de Gururun.
En quittant les lieux, un campement de tentes s'étendait sur la plaine.
Les soldats virent Krische et saluèrent les uns après les autres.
La plupart étaient des soldats de l'Armée Centrale d'Alberinea, et personne ne s'étonna de voir la fillette chevaucher le tigre vert.
Quelques nouvelles recrues et gens venus de l'Armée du Front Est parurent suspects face à son apparence, qui datait de plus de quarante ans, mais derrière elle.
La Maréchale Selene, montant un cheval robuste――Bururun II, avait aussi l'air bien jeune, et ils se convainquirent que c'était simplement ainsi.
Nozan, qui les accompagnait, joua aussi un grand rôle.
Selene dit qu'elle écouterait brièvement Nozan puis se sépara, et la première chose vers laquelle elle se dirigea en arrivant fut la tente au centre de l'armée d'Alberinea.
Comme d'habitude, des soldats en armures noires familières les entouraient.
« Ça fait environ deux mois, Usa-chan, fufu, tu m'as trop manqué. »
« ...Tu t'ennuyais ? »
« Kalua, tu n'es plus assez jeune pour qu'on t'appelle Onee-san, non ? »
L'adjudante aux cheveux châtains posa les mains sur les hanches et dévisagea la femme aux cheveux noirs, comme exaspérée.
« Peu importe l'âge, tant qu'on est belle, c'est Onee-san. Ne chipote pas sur les détails. »
« …Je ne pense pas que ce soit un détail du tout. »
Mia, au visage encore juvénile, avait laissé pousser un peu ses cheveux, ce qui lui donnait un air plus mature et posé.
Elle, comme Kalua, était de ces belles femmes encore jeunes, que le temps n'avait guère entamées.
Krische les regarda, sourit, et dit « ça fait un moment ».
« Elvena, je pense qu'elle était un peu seule de ne pas vous voir toutes les deux. »
« Fufu, c'est évident. Moi aussi je voulais venir en Gatan-goto... »
« Kalua, arrête de te plaindre. On a plein de choses à faire, après tout. »
« *Soupir*... »
Alors, un vieil homme en armure apparut et salua.
Crâne rasé, nez aquilin proéminent. Et une barbe blanche.
Krische fit la moue et le dévisagea, mains sur les hanches.
« ...Krische pense, Krische a déjà dit que puisque Aigle Chauve est un vieux, il devrait prendre sa retraite de commandant dès que la passation est finie. »
« Mes excuses. Nous avons beaucoup de travail de passation, ça prend du temps. »
Krische fixa Dagra, qui lui répondit par un sourire.
Kalua tapota la tête de Krische en riant.
« Tu sais, Mia peut être un peu maladroite. Même lors de la passation―― »
« K-Kalua ! »
« ...C'est ça, Mia ? »
« U-ugu... »
Mia lança un regard noir à Kalua, puis à Dagra.
Puis, après un soupir, elle répondit « Oui », d'un air peu convaincu.
« Vraiment. Mia reste Mia. Aigle Chauve, c'est dangereux, alors pas question que tu viennes au front, d'accord ? Que ce soit sur le papier ou non, pour Krische, Aigle Chauve n'est plus commandant du Siècle Noir, mais instructeur à l'entraînement du Siècle Noir. »
« Ha. Mais ne t'inquiète pas, même si j'ai l'air vieux, mes mouvements sont encore comparables à ceux des jeunes. »
Il claqua vigoureusement son bras gainé d'armure, puis posa la main sur son épée.
« Pff », dit Krische en faisant la moue.
« Ce n'est pas le problème. Une fois que c'est fini, c'est l'heure de la retraite. La vie au front n'est pas bonne pour la santé. Même venir jusque-là, c'est déjà un long voyage... »
Souriant à cette Krische, Dagra répondit : « Bien sûr. »
« Mia est la commandante, après tout. Aigle Chauve est instructeur à l'entraînement et adjoint. Merci de le comprendre. »
« Ha. Compris, Krische-sama. »
Dagra claqua des talons et adressa un salut vigoureux.
Elle le regarda, ressentant une insatisfaction diffuse, et Krische sauta sur le dos du Suiko.
Dagra détourna son regard de cette Krische vers Mia et sourit amèrement.
« ...Je suis désolé, Mia. »
« Ha, c'est pas grave. Ne t'en fais pas, commandant. »
Mia fit une figure qui allait avec ses mots et son soupir.
Mia avait baissé les bras, pensant que son rôle la suivrait probablement toute sa vie.
« Quand j'ai pensé que ce serait la dernière bataille, j'aurais voulu être la commandante, après tout. »
« Allez, allez, regarde, y'a pas l'ombre d'une commandante chez Mia de toute façon. »
Dit Kalua en passant son bras autour des épaules de Mia, et Dagra sourit amèrement.
« ...Je suis fier d'être le commandant de cette unité. »
Dagra continua, disant qu'il avait un bon subordonné, et hocha la tête en silence.
――Deux mois plus tard.
Le théâtre de la bataille décisive se situait à l'extrême est du royaume.
C'était un lieu appelé les Crocs de Vasarius, à la lisière orientale de l'ancien territoire d'Elsren.
Sa nature était probablement similaire à celle de la Gueule du Dragon.
Une brèche dans la grande chaîne de montagnes qui s'élève au nord, bordée au sud par une vaste mer.
Cette plaine était la seule route reliant l'est et l'ouest du continent, et la porte d'entrée de la partie orientale.
D'immenses forts et tours s'alignaient côté est, et un long mur partait du quai――Elsren attaqua cet endroit maintes fois, mais ne parvint jamais à le percer, et même après des dizaines de batailles, il resta invaincu.
Les murs de Garugain se dressaient, menaçants.
Cette grande muraille séparant l'est de l'ouest avait même été connue jusqu'à l'extrême ouest――devant elle, Krische,
« Selene, c'est la mer, la mer. »
Elle sautillait sur la plage de sable.
« Ne t'emballe pas trop. C'est définitivement incroyable, l'horizon... »
Le Mur de Garugain et ses alentours étaient des falaises abruptes.
Mais en avançant vers l'ouest, le quai s'interrompt et laisse place à une plage de sable.
Le ciel était rempli de nuages et la belle mer bleue.
L'horizon semblait briller, et les vagues blanches occasionnelles ondulaient comme des créatures vivantes.
« C'est beau. Je ne connaissais que par les livres, mais quand on le voit vraiment, c'est complètement différent, hein. »
Dit Selene en regardant ses pieds.
Et elle s'écarta d'un bond.
« Y a une araignée bizarre... »
« ... ? »
Progressivement, Krische s'approcha, et attrapa la patte de la bestiole qui avait surpris Selene.
« Tu parles de celle-là ? »
« Tu la touches... »
« C'est probablement comestible. Y en avait une encore plus petite près du village de Krische. Araignée de rivière... c'est le nom du crabe dans le livre qu'a lu Krische. »
« Araignée de rivière... Ah, maintenant que tu le dis, j'en ai peut-être déjà vu une semblable. »
« Krische n'en a jamais mangé, mais selon le livre, c'est délicieux. Ils disent qu'il y en a de gros qu'on mange souvent près de la mer... »
Le crabe, saisi par Krische, remua ses pattes et agita ses pinces.
Selene recula d'un pas et Krische le lança.
« C'est pareil qu'une araignée, non. ...Moi, j'en mangerai pas, d'accord ? »
« Mouu... araignée... »
Elle observa le crabe de près et pensa qu'il ressemblait effectivement à une araignée sur la plage.
En le regardant s'enfuir vivement, elle renonça, songeant que c'était sans doute bien une araignée de rivière, de la famille des araignées.
Pour Krische, les insectes étaient fondamentalement à ne pas manger.
Elle sait qu'il y en a qui en mangent.
Une histoire qu'on entend souvent sur les champs de bataille.
Il y avait des gens au village qui mangeaient les larves d'abeilles en récupérant leurs ruches, mais vu que Grace était très réticente et s'en abstenait, Krische en déduisit que ce n'était pas si courant.
Pour Krische, une splendide dame ne mange pas d'insectes.
Bien sûr, Krische, qui était une dame (auto-proclamée), ne mangeait pas d'insectes.
« Hahaha, vous deux, vous ratez un truc énorme. »
Une voix rauque interpella les deux.
Elles se tournèrent et virent trois hommes s'avancer vers elles.
« Cela fait longtemps, Maréchal Alberinea. »
« Ça fait un moment, Orugan-san. Vous êtes rapides. »
« Ouais. Ceci dit, j'ai l'impression que le sol tremble encore, sans doute à cause du tangage du navire. »
C'étaient Orugan, le président de la République de Gulshan, et Dougleen Garhka, commandant suprême de l'Armée du Sud.
Bien que ses cheveux soient lissés en arrière, sa barbe grise poussait en liberté.
Même en vieillissant, sa musculature n'avait pas faibli, et il ne semblait jamais se calmer.
Derrière lui, Zalvaag avait l'air malade.
« Les crabes, c'est délicieux, Krische, Selene. J'ai mangé un truc appelé fruits de mer Tarafuku dans une ville portuaire, et faut pas sous-estimer les produits de la mer. Beaucoup de bestioles ont l'air bizarres, mais le goût est exquis. »
« Vraiment ? »
« C'est vrai. Vous devriez arrêter de tout détester. J'en ai ramené du port pour accompagner les boissons. Je pensais vous en servir à tous ce soir après la réunion... »
Les yeux de Krische s'illuminèrent, et Selene lasciò échapper un petit gémissement.
Elle s'approcha de Selene et tira sa manche, la regardant de bas en haut.
« Selene, on goûte... ? »
« M-Moi... »
Visiblement peu enthousiaste, Selene se recula.
Krische la regarda de ses yeux violets et se rapprocha d'elle.
« *Soupir*... J'ai compris, bon sang. »
« Ehehe. Peut-être que Krische peut en ramener en souvenir pour Bery... »
Dit Krische, puis elle porta la main à sa bouche dans un mouvement de panique.
Selene fixa cette Krische, les joues légèrement roses.
Puis elle lui tira la joue : « Idiote. »
« Ça fait combien de temps déjà... Tu n'as plus à t'en faire pour ça. C'est plus gênant pour moi qu'on s'inquiète comme ça pour moi. »
« ...oui »
Poussant un soupir face au regard semblant sonder Krische, elle lui tira la joue. Puis elle porta son regard vers Dougleen.
« Bon, je prends parole... Comment ça va pour les navires ? »
« Les cinq navires en retard mettront probablement une dizaine de jours. Cependant, je ne pense pas que cela ait tant d'impact. »
Orugan regarda Krische.
Krische hocha la tête et sourit.
« C'est bon. Si c'est aussi tard, ce serait peut-être bien de prendre le contrôle du port de l'autre côté. »
Comme d'habitude, comme si c'était une évidence.
« On perce dans deux jours. »
Elle le déclara calmement.