Le jeune homme qui se tenait devant elle s'appelait Shen Qingman ; il était le prince héritier d'un petit royaume situé juste au pied de la Montagne des Quatre Salles. Mais contrairement aux autres princes héritiers assoiffés de pouvoir, son plus grand rêve était de devenir Chasseur de monstres.
Son royaume était tout petit, mais sa position géographique était excellente et ses ressources abondantes. Entouré d'autres pays, il servait de carrefour, et les autres royaumes voulaient l'annexer.
Ceux qui détenaient le pouvoir, c'est-à-dire la famille royale à laquelle il appartenait, ne faisaient rien et passaient leurs journées à boire et à se divertir, ayant déjà renoncé à sauver le pays. Ils ne voulaient pas que Shen Qingman parte devenir Chasseur de monstres, et espéraient au contraire qu'il rentre vite pour hériter du trône.
« Alors pourquoi cherchez-vous une jeune femme ? » saisit le point essentiel. Elle regarda Shen Qingman, avec le sentiment que quelque chose clochait sérieusement. « Votre pays est sur le point de s'effondrer, et personne ne songe à le sauver ? »
Shen Qingman agita la main, impuissant. « Père Empereur répète toujours que si je n'étais pas le seul descendant de la famille royale, il pourrait sûrement se sortir de ce mauvais pas. Autrefois, dans sa jeunesse, Père Empereur a eu une aventure, et l'on dit qu'il a laissé une princesse parmi le peuple. Elle a ensuite été séparée de lui par accident, et on n'a jamais pu la retrouver. Cette fois, je veux retrouver ma petite sœur, ou une femme qui lui ressemble, et la ramener pour que Père Empereur puisse se sortir de ce mauvais pas. On verra bien ce qu'il fera, alors ! »
: « ... »
Qu'on l'entende ou qu'on le voie, cette affaire était parfaitement absurde.
Le jeune prince héritier ne voulait pas être prince héritier, et pourtant la responsabilité de sauver le royaume reposait entièrement sur ses épaules ; alors il voulait trouver une remplaçante pour tenir tête à sa famille.
« Je vous souhaite de réaliser bientôt le vœu qui vous tient tant à cœur, jeune maître. Je vais prendre congé. » ramassa son panier. Dans un coin caché le long du mur, deux tantes l'observaient en cachette ; quand elles virent son regard se tourner vers elles, elles rentrèrent vivement la tête, dans l'espoir de ne pas être vues par Shen Qingman.
« Hé, hé, hé, ne partez pas ! Grande sœur, restez, je vous en prie ! » En quelques enjambées rapides, il franchit la distance et vint barrer le chemin de , la main tendue pour lui couper toute retraite.
L'apparition de était trop opportune, trop absurde. Dans une contrée aussi désolée, vouloir trouver quelqu'un à faire passer pour « ma petite sœur » était déjà étrange en soi.
Il fallait bien le dire : elle n'était pas du tout touchée.
Il était seul, emmenait sept enfants avec lui, n'avait nulle part où s'établir, et pourtant il savait vers quel pays se diriger, et connaissait même les coutumes et la situation des lieux. S'il ne nourrissait pas de mauvaises intentions, pourquoi se donner tant de peine ?
Une apparence douce et docile, une allure hors du commun : voilà l'image de la « petite sœur » qu'il avait en tête.
Il plongea son regard dans le sien. « Ce que je vous dis n'est pas un mensonge : vous êtes une démone, et vous cultivez depuis un bon nombre d'années. » avait beau vouloir devenir Chasseuse de monstres, avec son niveau d'expérience actuel, elle ne pouvait naturellement pas percer à jour la vraie nature de Shen Qingman. Même son miroir révélateur de démons n'avait aucun moyen de détecter sa véritable identité.
« Jeune maître, vous l'avez dit vous-même : je suis mère de plusieurs enfants, ce n'est pas la même chose que la personne que vous cherchez. »
« En ce moment, vous voulez seulement trouver un endroit où élever vos enfants », dit Shen Qingman, l'air indifférent.
Mais si ce que disait était vrai, alors installer les enfants au Palais impérial, où les conditions seraient naturellement bien meilleures que parmi le peuple...
Après avoir cherché pendant de longs jours, seule correspondait à l'image qu'il avait en tête.
C'était aussi de sa faute à lui, il s'était montré trop pressé. Il avait longtemps cherché parmi le peuple, mais l'immense majorité des femmes ne correspondaient pas à ce qu'il avait en tête : soit l'allure n'y était pas, soit le physique n'y était pas.
se mordit la lèvre supérieure, comme plongée dans ses pensées. Plus elle réfléchissait, plus son regard prenait quelque chose de captivant.
« Tant qu'elle accepte de se faire passer pour ma petite sœur, je peux garantir à toute sa famille une vie de gloire et de richesse, et donner à ses enfants les meilleurs Grands Précepteurs pour maîtres. Elle n'aura absolument rien à faire : il lui suffira de rester au palais », insista Shen Qingman.
Alors même si Shen Qingman n'avait aucune arrière-pensée de ce côté-là et lui offrait tout sans détour, dans le cœur de , la décision était déjà prise : il n'était pas le meilleur choix.