« Bienvenue ! »
Ce fut la duchesse qui ouvrit la porte avec un sourire ravi. L'intérieur était d'une beauté inattendue, paré d'un tapis couleur crème clair et d'une tapisserie bigarrée, alors qu'il s'agissait de ruines souterraines réaménagées. Des coussins et des poupées étaient disposés un peu partout. À peine eut-elle franchi le seuil qu'elle entendit les petits pas de Sophinea s'approcher, et Sophinea vint s'abattre dans les bras d'Azriel. Ses yeux sincères levés vers Azriel brillaient.
« Tu peux parler, Sophinea », dit Azriel.
« … Oh, oh, b, bon-jour ! » la salua Sophinea.
Azriel avait déployé son mana à l'avance. Aussi repoussa-t-elle le mana de Sophinea qui s'emballa dès qu'elle ouvrit la bouche.
« Salut. Tu as bien dormi, Sophinea ? » demanda Azriel.
« S'il, s'il vous plaî-t, appe-lez-moi, So-Sophie. Mademoi-se-ile E, E, Esthera », bredouilla la fillette, tremblante. Azriel sourit et prit la main de la jeune fille. « Appelle-moi simplement sœur. »
Le visage de Sophinea s'empourpra. Elle sourit, les joues rouges. « D'ac-cord, sœ… ur. »
La fillette le dit timidement et enfouit son visage dans le bas de la robe d'Azriel. La duchesse, observant sa fille, eut les yeux humides. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas vu sa fille entrer en contact avec autrui en parlant et en souriant. Elle ne l'avait plus vue faire cela depuis que Sophinea avait grandi et appris qu'elle était une sorcière sans nom. La duchesse les conduisit à la table, retenant ses larmes. Elle servit ensuite le thé elle-même.
« Oh, je n'en reviens pas que la duchesse serve elle-même le thé », s'étonna Azriel.
« En principe, les non-membres ne peuvent pas séjourner dans la Société. Il faut tout faire soi-même, bien que Sophinea fasse exception car c'est un cas particulier », répondit la duchesse.
Du thé fumant fut posé devant Azriel en un instant. La duchesse sortit quelques biscuits pour l'accompagner. « Appelez-moi Edith, plutôt que duchesse, Mademoiselle Esthera. Les membres s'appellent par leur prénom à l'intérieur de la Société. Nous sommes désormais des membres égaux, après tout. »
Edith sourit avec charme, désignant l'insigne qu'elle portait sur sa robe. Bien qu'elle fût une noble dame élégante dans la trentaine, elle conservait une grâce libre, presque adolescente. Azriel sourit aussi et répondit. « D'accord, Edith. Appelle-moi par mon prénom, toi aussi. »
« Merci, Azriel. » Edith, qui s'était assise après avoir déposé les biscuits, sortit un document. « Azriel, ceci est un certificat promettant un parrainage complet du duc de Rudimna. Le détail du budget de soutien y est joint. Il fait aussi office de garantie de statut. »
Le certificat doré à l'or fin avait fière allure. Ce qui y était écrit était plus impressionnant encore. Saisie, Azriel secoua la tête. « Non, enfin, vous n'avez pas à faire autant pour moi. »
« Les Rudimna parrainent d'ordinaire ceux qui étudient le trouble de l'excès de mana. Ce n'est qu'une aide de base, je vous en prie, acceptez-le. » Edith tendit presque le certificat dans les mains d'Azriel. *Juste les bases ? Les Rudimna doivent chercher un remède pour la Dame avec acharnement.* Azriel le prit enfin. « Alors, je l'accepte avec gratitude. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit d'autre, dites-le-moi à tout moment. Nous sommes toujours prêts à faire de notre mieux. Si vous trouvez un remède, nous vous récompenserons aussi généreusement que possible », dit Edith.
« Eh bien, il y a quelque chose que j'aimerais demander. Cela n'a rien à voir avec le trouble de l'excès de mana, toutefois », dit Azriel.
« Oui, demandez-moi n'importe quoi. »
« Connaissez-vous le sorcier nommé Tarbo Tameion ? Il doit faire partie des sorciers ayant reçu le parrainage des Rudimna. »
C'était ce qu'Azriel avait appris sur Tarbo Tameion, avec l'aide de Maylie. La duchesse avait assez de liens avec lui pour lui écrire une lettre de recommandation, car il avait bénéficié du parrainage des Rudimna. Cependant, elle n'avait pas pu déterminer de quel type de parrainage il s'agissait. Edith lui répondit franchement. « Bien sûr, il a bénéficié du même parrainage. »
« Vous ne voulez pas dire… une étude sur le trouble de l'excès de mana ? » demanda Azriel.
« Oui. Bien qu'il ait disparu depuis qu'il est parti enquêter sur des ruines il y a trois ans… » Edith soupira. Sachant comment il avait « disparu », Azriel fit un effort considérable pour garder son visage impassible.