Des années plus tard, chaque fois que Jiang Zhi repenserait au passé, il reviendrait toujours à ce matin-là.
À l'époque, il n'était encore qu'un étudiant naïf au regard limpide, et pas, absolument pas, la mère de deux enfants.
Six heures du matin, à Zaocheng.
La brume matinale ne s'était pas encore levée. Jiang Zhi marchait dans la rue, un sac de petit-déjeuner dans la main gauche, la main droite occupée à faire défiler des vidéos courtes sur son téléphone.
Vous demandez s'il ne risquait pas de tomber en marchant le nez sur son téléphone ?
'Laissez-moi rire !'
Il avait parcouru cette rue d'innombrables fois ; il aurait pu la remonter à reculons, les yeux fermés, aussi sûr de lui qu'en terrain plat. Il était tôt, il n'y avait pas encore grand monde. S'il tombait, eh bien, je vous le dis...
« Ah ! »
Soudain, une voix claire, teintée de surprise, retentit à son oreille.
« ... »
Jiang Zhi rangea son téléphone et regarda devant lui la petite fille qu'il venait de bousculer, assise par terre. Il se gifla mentalement, et fort.
'Franchement, mon vieux.'
Il posa en hâte son sac de petit-déjeuner, s'accroupit maladroitement et aida la fillette à se relever, l'air penaud.
« Ça va, ma puce ? »
« Tu t'es fait mal quelque part... Évidemment, quelle question. Tu veux que le grand frère t'emmène à l'hôpital ? »
Au fond, Jiang Zhi était assez nerveux.
Les enfants d'aujourd'hui étaient si fragiles, rien à voir avec la peau dure des gamins de son époque. S'il tombait sur des parents difficiles, tout ce qu'il avait gagné en un mois de petits boulots risquait de partir en fumée.
Mais la fillette ne dit pas un mot.
Elle fixait Jiang Zhi d'un air hébété, sa petite bouche entrouverte, puis éclata soudain d'un petit rire niais.
Elle attrapa le pan de la chemise de Jiang Zhi et dit d'une voix claire :
« Maman ! Je t'ai enfin trouvée ! »
Jiang Zhi : ???
Qu'est-ce qui se passait ?
Maman ?
Jiang Zhi resta interdit quelques secondes. Puis, comprenant, il leva sans un mot un doigt devant la fillette et demanda avec inquiétude :
« C'est combien, ça ? »
« Un. »
« Et ça ? »
« Deux. »
« Tu as mal à la tête ? »
« Non. »
Apparemment, le choc ne l'avait pas sonnée. Alors, pourquoi l'appeler maman ?
Jiang Zhi n'y comprenait rien, mais la fillette se fâcha, fit la moue et serra ses petits poings :
« Maman doit croire que Qianqian est bête, hmpf ! Qianqian n'est pas bête ! »
'Elle a l'air d'avoir un petit souci à la tête.'
Jiang Zhi jeta un coup d'œil autour de lui : bien des gens regardaient, mais personne ne s'avançait.
'Bon sang, les parents d'aujourd'hui sont vraiment irresponsables.'
Une enfant si petite, et on la laissait courir seule dehors. Et s'il lui arrivait vraiment quelque chose ?
... Comme se faire renverser par un beau garçon, par exemple.
Jiang Zhi se força à demander à la fillette :
« Ma puce, où sont tes parents ? »
« C'est toi, ma maman ! »
La fillette pointa le doigt vers Jiang Zhi, puis posa un doigt sur ses lèvres en cherchant dans ses souvenirs.
« Papa... papa est parti en voyage d'affaires... »
Cette fois, Jiang Zhi resta vraiment sans voix.
Se pouvait-il qu'il ressemble à ce point à la mère de cette petite ?
Certes, il était plutôt joli : sa beauté androgyne, ambiguë, correspondait à ce physique de « garçon né androgyne » à la mode sur Internet. On le prenait souvent pour une fille.
Mais se faire appeler maman ? Ça, ça touchait un point sensible : il était bien réveillé, maintenant.
Personne ne voyait donc sa grosse pomme d'Adam ?!
Jiang Zhi sortit son téléphone.
« Tu connais le numéro de tes parents ? »
« Non. » La fillette secoua la tête. « Maman l'a appris à Qianqian, mais Qianqian ne s'en souvient pas, pardon, Maman... »
'À quoi ça sert de dire pardon ?'
Jiang Zhi ronchonnait intérieurement, mais une pointe de lassitude se lisait sur son visage. Il tourna la tête vers son petit-déjeuner resté par terre, sûrement presque froid à présent...
« Autant appeler la police. »
Jiang Zhi l'avait murmuré tout bas.
Mais la phrase parvint clairement aux oreilles de la fillette. Celle qui se nommait Qianqian resta figée, puis fondit brusquement en larmes.
Et ce fut si soudain ! De grosses larmes tournoyaient dans ses yeux avant de rouler sur ses joues.
« Ouiiin... »
« Maman ne veut plus de Qianqian, bouhouhou... »
La fillette sanglotait en essuyant ses larmes, ses petites épaules secouées pitoyablement.
Elle se sentait si injustement traitée.
Maman ne reconnaissait pas Qianqian...
Maman voulait appeler la police pour qu'un policier emmène Qianqian...
Maman venait de bousculer Qianqian...
Elle avait si mal aux fesses...
Jiang Zhi en resta abasourdi.
« Pourquoi tu pleures ? Ne pleure pas, ne pleure pas, on dirait que je te maltraite. »
« Ouiiin, Maman... »
« Vraiment, ne pleure pas, ma grande. On ne peut pas discuter gentiment ? » À peine l'avait-il dit que Jiang Zhi se trouva ridicule : il essayait de raisonner une enfant en pleurs incontrôlables.
Autour d'eux, les murmures et les commentaires commençaient.
Voyant la foule grossir, et certains les prendre même pour une mère et sa fille, Jiang Zhi finit par céder :
« Arrête de pleurer, ma puce. Dis-moi juste ce que tu veux que je fasse. »
« Ouiiin... »
À ces mots, la fillette cessa peu à peu de pleurer, s'avança pour enlacer la jambe de Jiang Zhi et dit d'une voix étranglée :
« Qianqian veut rentrer à la maison. Maman, ramène Qianqian à la maison, s'il te plaît. »
Jiang Zhi : ...
Dix minutes plus tard.
À peine Jiang Zhi avait-il déverrouillé la porte que la fillette entra la première et resta timidement plantée dans l'entrée.
'C'est la nouvelle maison de Maman ?'
'Elle a l'air toute petite.'
« Viens ici. »
Jiang Zhi appela la fillette et, devant son air sage, sentit soudain un mal de tête poindre.
Il avait bel et bien ramené cette petite chez lui !
Il avait vaguement l'impression d'être un trafiquant d'enfants.
Non, en ce moment même, c'était carrément du trafic d'enfants.
Profitant de ce que la petite était à peu près calme, Jiang Zhi demanda :
« Tu t'appelles Qianqian, c'est ça... ? »
« Mhm. »
« Je ne suis vraiment pas ta maman. »
« Ouin... »
« Ne pleure pas ! »
« Ouiiin... »
À ces mots, la fillette pleura de plus belle.
Pourquoi les enfants d'aujourd'hui se mettaient-ils à pleurer pour un oui ou pour un non ?
Jiang Zhi se gratta la tête, poussa un lourd soupir et détailla la fillette du regard.
Il fallait bien l'admettre, elle était adorable.
De légères fossettes, un visage tout rond, deux couettes qui se balançaient joyeusement.
De grands yeux pétillants qui semblaient parler.
Elle portait une robe de princesse rose pâle, de petites chaussures vernies ornées de nœuds et un petit sac en bandoulière.
On aurait dit une fée tout droit sortie du Pays des merveilles, aussi mignonne que ces enfants qui cartonnent sur TikTok.
Sauf qu'elle avait peut-être un petit souci à la tête.
Jiang Zhi se désigna du doigt, prêt à s'expliquer :
« Tu dis que je suis ta maman ? »
« Oui. »
« Tu as une preuve ? »
« Oui. »
« Tu vois, tu n'as aucune preuve. Sans preuve, comment est-ce que je pourrais... Qu'est-ce que tu as dit ? »
Avant qu'il ait pu réagir, la fillette essuya ses larmes, fouilla dans son sac et en sortit une photo qu'elle brandit sous ses yeux.
Jiang Zhi la prit par réflexe.
« C'est... »
Une photo de deux personnes.
Le décor semblait être un parc ; à gauche se tenait une femme qui portait une enfant dans ses bras.
Toutes deux affichaient un sourire radieux.
L'enfant était de toute évidence Qianqian, en plus jeune, les cheveux plus courts, avec une dent de devant en moins, mignonne et un peu comique.
Alors, dans ce cas, l'autre femme devait être sa mère ?
Les yeux de Jiang Zhi se fixèrent malgré lui sur la femme.
Bon sang ne saurait mentir, comme on dit.
La fillette était propre et mignonne, la mère d'une beauté excessive.
De longs cheveux flottants, des traits délicats.
Une longue robe blanc cassé qui dessinait une silhouette parfaite et dégageait un charme élégant.
Le plus frappant, c'étaient ses yeux.
Une parfaite paire d'yeux en fleur de pêcher, pétillants d'une lueur ensorcelante.
Des lèvres rouges légèrement relevées, de légères fossettes.
Un petit grain de beauté sous l'œil lui ajoutait quelques degrés de séduction.
L'incarnation même de la grâce.
Et une poitrine énorme, sans doute un bonnet D... kof kof, on s'égare !
Mais là n'était pas la question !
Jiang Zhi retournait la photo dans tous les sens, le cœur en émoi, les yeux pleins de stupeur.
Ce... Ce n'était pas lui ?
Non, non, plus exactement, lui travesti ?
Jiang Zhi ne put s'empêcher de repenser au lycée.
Pour l'anniversaire de l'établissement, chaque classe devait préparer un spectacle, et la sienne avait monté une pièce : Cendrillon.
Grâce à son physique remarquable, Jiang Zhi avait été choisi pour... le rôle principal féminin.
Vous avez bien entendu : le rôle principal féminin.
Parmi les vingt-trois filles de la classe, il était le seul garçon, et c'est pourtant lui qui avait décroché le rôle, surclassant tout le monde.
Vous imaginez ?
Voilà la douleur d'un garçon né beau !
Jiang Zhi n'oublierait jamais cette scène.
Un souvenir d'une gêne inoubliable !
Il avait porté une perruque, une longue robe et des talons hauts, et joué une scène d'amour tragique avec un camarade dans le rôle du prince.
Ce soir-là, il était devenu l'amour rêvé de nombreux garçons du lycée.
Ensuite, quelqu'un lui avait même fait une déclaration sur le mur des confessions du lycée, en termes fleuris pleins d'émotion.
Jiang Zhi en avait gardé un traumatisme.
Ce fut son premier et dernier travestissement forcé.
Se travestir ? Hors de question, plus jamais !
Alors, la question était :
Pourquoi la femme sur la photo ressemblait-elle autant à lui travesti ?
Non, pas seulement ressemblait.
C'était exactement la même personne !
S'il y avait une différence, c'était que la femme de la photo paraissait plus mûre, les traits plus doux, que lui à vingt-deux ans.
Retouchée ?
Ce serait une retouche incroyable !
Générée par IA ?
Impossible, aucune IA n'est aussi douée !
Jiang Zhi sembla comprendre quelque chose. Il pinça les lèvres et retourna discrètement la photo.
Au dos, une ligne était écrite :
« Maman et Qianqian, ensemble pour toujours. »
En lisant cela, Jiang Zhi sentit son cuir chevelu fourmiller.
C'était son écriture, non ?!
Une photo, on peut la truquer, mais une écriture aussi ?
Même contrefaite, c'était trop réaliste, jusqu'à l'ordre de ses traits de pinceau !
À moins que...
« Maman, Maman, fais attention à Qianqian ! »
Tandis qu'une tempête faisait rage dans son esprit, la fillette se dressa sur la pointe des pieds et tira doucement sur la chemise de Jiang Zhi.
Sa petite voix tremblait d'un sanglot.
Elle n'avait sans doute jamais été traitée aussi injustement. Elle venait de pleurer, son visage était couvert de traces de larmes, et son nez coulait.
Sans ses larmes, on aurait dit un adorable chaton ; à présent, c'était un petit lapin effrayé.
Jiang Zhi revint à la réalité.
Il serra gravement la photo et demanda :
« Comment... comment tu t'appelles ? »
« Su Ziqian. »
« Quel âge as-tu ? »
« Qianqian a six ans cette année ! »
« Et ta maman s'appelle... »
« Jiang Zhi ! »
Boum !
Comme un coup de tonnerre dans un ciel serein, Jiang Zhi se figea sur place en entendant la réponse de la fillette.
Su Ziqian ?
Six ans ?
'Laissez-moi rire !'
Six ans plus tôt, il n'avait que seize ans, il n'avait même pas fini sa croissance, il cherchait encore tout sur Internet !
Pourtant, il ne pensait pas que la fillette mentait.
Après tout, elle avait clairement dit son nom. Même si elle mentait, elle jouait bien trop bien la comédie.
Pourquoi gâcher un tel talent d'actrice pour duper un adulte innocent ?
Et cette photo ne pouvait pas être fausse.
Ce qui voulait dire...
Jiang Zhi déglutit péniblement, la voix rauque :
« Alors, tu... tu es vraiment ma fille ? »