« Je n'ai pas besoin de chats errants qui volent de la nourriture sur mon territoire. Jetez-les par-dessus la clôture. »
Une voix cynique résonna au-dessus de moi. Je m'agenouillai en me frottant frénétiquement les paumes l'une contre l'autre, et je suppliai.
« Jerian, s'il vous plaît, juste cette fois. Maman avait seulement faim... »
« Silence, Kittia. Je n'ai épargné ta vie que parce que ta mère m'en a supplié. »
« Jerian ! »
« Si tu veux vivre, ne reparais plus jamais devant moi ! »
Dès que Jerian, le maître du territoire des chats, eut fini de parler de sa voix froide, ses hommes de main, qui attendaient dans un coin de l'entrepôt, me soulevèrent de terre.
Ma mère, qui avait perdu connaissance et s'était effondrée sur le sol, fut traînée hors de l'entrepôt comme un simple bagage.
Elle était déjà inconsciente, et la magie qui maintenait sa forme humaine s'était dissipée. Son corps et sa queue pendaient sans force.
Je les suivis en criant avec urgence.
« S'il vous plaît, messieurs, soyez doux avec ma mère. Elle est enceinte... »
« Tais-toi, Kittia. Ta mère en est de toute façon à sa fin. Pourquoi a-t-il fallu qu'elle touche à la réserve de Jerian ? »
Les hommes de main de Jerian me soulevèrent d'une seule main, sans effort. Ils ne devaient pas me trouver lourde, puisque je n'avais pas mangé correctement depuis des jours.
« S'il vous plaît, messieurs... »
Les larmes me montèrent aux yeux et ruisselèrent sur mon visage. Mais ils n'hésitèrent pas à me jeter au loin.
Boum !
Dans un bruit sourd, mon dos claqua contre le sol. Je crachai du sang, et quelques dents brisées sortirent avec.
Ma tête tournait comme si j'avais été renversée par un grand attelage, mais je serrai les poings.
Ç'aurait été une catastrophe si j'avais perdu connaissance et repris ma forme de chat.
Même sous forme humaine, je n'avais que six ans, mais en chat, je n'aurais pas pu rattraper ma mère dans sa chute.
« Maman ! »
Je levai les yeux et vis ma mère, qu'on avait jetée après moi, en train de tomber. Je devais me réjouir que l'entrepôt ne fût pas trop haut. Je parvins tout juste à la rattraper.
Elle aurait dû être lourde, jetée d'une telle hauteur, mais la chatte affamée était assez légère pour que je puisse la tenir.
C'était une nuit froide, où même la mousse était desséchée. C'est ainsi que ma mère et moi fûmes bannies du territoire des hommes-bêtes chats.
Note : les hommes-bêtes sont des créatures humanoïdes dotées de traits animaux, ici félins.
« Maman... »
Cachée dans les buissons, je caressai son corps avec la même application qu'elle mettait autrefois à le faire pour moi quand j'étais malade.
Pourtant, même en caressant son cou le long de sa fourrure tachetée, elle ne répondait pas. La peur grandit, aussi sombre que la nuit.
« Maman... »
Je repris ma forme de chat et léchai la joue de ma mère avec application. Tandis que je frottais contre elle ma fourrure grise et blanche, j'entendis un souffle faible.
« Minou... ma petite patte douce. »
« Maman ! »
« Je suis désolée. Toi aussi, à cause de moi... »
Je secouai vivement la tête. Ma prononciation était pâteuse à cause de mes dents cassées.
« Non, ce n'est rien. Tu as des petits frères et sœurs qui grandissent dans ton ventre. C'était inévitable de manger la nourriture de quelqu'un d'autre après des jours de faim. Mais... »
Je regardai le sang qui imbibait la queue de ma mère. Même moi, une enfant, je pouvais deviner qu'il se passait quelque chose de grave pour les petits qu'elle portait.
« Je suis désolée, Minou. Il semble que les petits... Hnnn ! »
« Maman ! »
Je m'agitai, angoissée, et léchai désespérément le visage de ma mère. Son souffle, déjà précaire, se fit de plus en plus rapide, et j'entendis une voix qui semblait sur le point de se briser.
« Minou... je ne crois pas que je vais y arriver. Tu devrais partir d'ici vite, avant que les chats ne commencent leur ronde... »
« Maman, partons ensemble. Hein ? »
« Non, il est déjà trop tard pour moi. Quitte cet endroit et va loin. Oui, au territoire des loups... »
Le territoire des loups ? Je ne comprenais pas pourquoi ma mère disait cela.
« Maman, tu saignes. Ne parle pas ! »
« Minou, je suis désolée. Si j'avais su que cela arriverait, je te l'aurais dit plus tôt... Notre Minou a un pouvoir spécial... »
« Hein ? »
Ma mère posa sa patte sur ma main droite. Un pouvoir chaud et mystérieux se répandit à travers ma petite patte douce.
Quelque chose de complexe traversa mon esprit et disparut en un instant.
« Maman, qu'est-ce que c'est ? »
« Tu... finiras par le découvrir. Notre Mi... nou est... aussi courageuse que les loups, alors tu t'en sortiras très bien toute seule... »
Toc.
La patte de ma mère, qui touchait la mienne, retomba au sol. Sa respiration rapide s'arrêta d'un coup. Tout ce que je pouvais faire, c'était continuer à l'appeler.
« Maman, Maman...! »
Ma tête tournait, et je n'arrivais pas à comprendre où les choses avaient mal tourné.
Était-ce quand les hommes-bêtes puissants s'étaient affrontés et que les hommes-bêtes chats avaient été repoussés dans l'ombre ? Ou quand mon papa et mon frère étaient morts d'un coup dans un accident ?
« Maman... je ne sais rien. Ni quel pouvoir j'ai, ni ce qu'il faut faire à l'avenir... »
Je ne sentais plus aucun mouvement dans la poitrine de ma mère. Son corps, qui avait refroidi sans même me laisser le temps de la pleurer, me faisait peur, et ma gorge se serra.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
« Je suis désolée de ne pas avoir pu vous protéger, les petits. Je suis désolée, Maman... »
Je serrai fort son corps déjà froid, puis je repris ma forme humaine et je l'enterrai profondément dans la terre.
Mes mains saignaient et mes ongles se déchiraient à creuser le sol gelé à mains nues, mais ma poitrine était si lourde et si douloureuse que je sentais à peine le mal à mes mains.
Je recouvris le tout de mousse et tassai la terre pour que personne ne vînt la déterrer, et je réalisai vraiment que j'étais devenue un bébé chat solitaire.
« ...Tu me manques déjà, qu'est-ce que je dois faire, Maman ? »
Je sanglotai et errai longtemps aux alentours. Mais je vis de loin les lumières de la ronde, et je ne pus m'attarder davantage.
J'essuyai mon visage de mes mains couvertes de terre et crachai le sang qui s'était accumulé dans ma bouche. Puis je serrai les poings.
'Méchant Jerian... Maman, je vais devenir forte et te venger.'
Je me mis à remuer mes jambes réticentes, petit à petit. Je ne comprenais pas tout, mais la dernière volonté de Maman était que je sois courageuse, même dans un lieu éloigné.
Si je restais ici et que la ronde des chats m'attrapait, je ne pourrais pas venger ma mère.
Je continuai d'avancer d'un pas tremblant, exactement comme Maman le faisait quand elle avait enterré les affaires de Papa et de mon frère.
« Maman. Je vais bien. Kittia est un chat aussi courageux qu'un loup. Alors, Maman, repose en paix. »
Je me retournai un instant pour dire cela, puis je me forçai à remuer les pieds. J'étais désespérée de fuir la zone où patrouillaient les chats, sans même avoir décidé où aller.
Ploc, ploc.
Des gouttes de pluie se mirent à tomber du ciel noir, où l'on ne voyait ni étoiles ni lune.
Je voulus faire demi-tour plusieurs fois, inquiète que la terre ne soit emportée et que le corps de Maman ne se retrouve exposé au milieu de la boue, mais je réussis tout juste à résister.
'Maman voudrait que je sois heureuse.'
Mais je ne savais pas où aller pour être heureuse. Pouvais-je être heureuse sans Maman ? Je m'arrêtai de marcher un instant et baissai la tête.
Une petite fille qui pleurait se reflétait dans la flaque à mes pieds. Avec ses cheveux gris emmêlés, son corps sale et sa maigreur, on n'avait pas l'impression que quiconque me recueillerait, à moins de me connaître.
'Mais je n'ai ni cousins ni relations hors du territoire des chats...'
Alors que j'étais sur le point de m'effondrer, je perçus une présence. Je me cachai vivement dans les buissons et observai le cortège d'hommes-bêtes qui se dirigeait quelque part.
« Jeunes maîtres. Vous ne devez pas venir jouer au ballon aussi loin. Les autres hommes-bêtes vont être surpris. »
Un grand homme attrapa deux garçons couverts de crasse à force de se rouler dans l'eau boueuse et les installa dans la voiture. Leurs cheveux gris et lustrés les désignaient clairement comme des loups.
Une pensée me traversa soudain l'esprit.
'Attends. Les loups ont la fourrure grise, et moi aussi j'ai la fourrure grise, non ? Et en plus, les loups sont très soudés entre eux...'
Je me souvins d'une chose que Maman avait dite un jour. Les bébés animaux se ressemblent tous jusqu'à ce qu'ils aient un peu grandi. Avant que leurs traits ne deviennent marqués, on ne les distingue qu'à la couleur de leur fourrure.
Et puis, le dernier endroit auquel Maman avait pensé, c'était le territoire des loups.
'À ce rythme, je risque de mourir de faim avant même de pouvoir me venger. Ne serait-ce que pour un petit moment...'
La famille Gridwolf, qui régnait sur le territoire des loups, était très riche et passait pour généreuse envers les autres loups.
S'ils découvraient que j'étais un chat, je risquais d'être maltraitée ou chassée, mais heureusement, les hommes-bêtes, contrairement aux animaux, étaient des êtres doués de raison. Cela voulait dire qu'ils n'attrapaient pas les autres pour les manger simplement parce qu'ils étaient d'une autre race.
'Je ne sais pas ce qui se passerait si les hommes-bêtes devenaient fous comme il y a quelques années, mais...'
Même si c'était une tentative dangereuse, cela valait mieux que de rester ici et de mourir.
Je tremblai dans les buissons, le regard fixé dans la direction où la voiture avait disparu.
─────
Quelques jours plus tard. Theo et Deon, les deux fils de la famille Gridwolf, à la tête des loups, étaient affalés sur le canapé et marmonnaient sans entrain.
« Ce maudit ballon est encore passé par-dessus la clôture. »
« Moi aussi, je commence à me lasser de ce jeu de ballon. »
« Pourquoi est-ce qu'on n'a pas une petite sœur ? On pourrait la gâter. »
C'est alors que le son clair de la sonnette retentit. Les deux loups, qui détestaient être dérangés pendant le jeu, répondirent d'un air maussade.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Alors l'un des chevaliers du manoir Gridwolf, qui gardait la porte, déclara d'une voix embarrassée :
« Jeunes maîtres, je m'excuse. Elle n'arrête pas de tourner autour... »
« Qui ? »
Tandis que Theo et Deon regardaient derrière et à côté du chevalier loup, ils entendirent une voix mignonne venue d'en bas.
« Par ici. Un peu plus bas ! »
« Hein ? »
En entendant cette voix ténue, l'aîné, Theo, abaissa le regard. Il y avait là une femme-bête chat maigrichonne, pas plus grosse qu'une bouchée.
Ses cheveux sales, ses vêtements en lambeaux et ses mains et ses pieds gercés étaient si pitoyables que c'en devenait suspect.
« Qui es-tu ? »
Le cadet, Deon, gronda. La femme-bête chat, visiblement effrayée, s'efforça d'apaiser sa frayeur et ouvrit la bouche.
« Euh, c'est bien le manoir des Gridwolf ? »
« Ouais. Et alors ? »
« Je suis arrivée au bon endroit ! »
Le chat fit briller ses yeux et se réjouit. Comme ses yeux d'émeraude brillaient comme des perles de verre, Theo et Deon ne trouvèrent pas la force de la chasser, même sans la connaître.
Kittia dit posément ce qu'elle avait préparé à l'avance.
« Bonjour ? Je suis Kittia, un loup jeune mais courageux. J'ai entendu dire que les Gridwolf offraient du travail aux loups pauvres et sans famille... »
Une odeur de chat flottait au milieu de la puanteur, et pourtant elle affirmait être un loup. En plus, elle cherchait du travail, mais il lui manquait des dents et sa prononciation était pâteuse. Les deux loups échangèrent un regard incrédule.
'Frangin. Et si on l'engraissait pour la faire rouler à la place du ballon ? En punition de nous avoir menti.'
'Ça me paraît bien. La fourrure de chat est douce, après tout.'
« Tu veux entrer, pour le moment ? »
« Kyaa ! Merci beaucoup ! »
Sans savoir que les méchants loups venaient d'achever leur échange de vues, Kittia sourit largement et pénétra dans l'antre du loup.